Норы австралийских варанов заселили 28 видов позвоночных
Аргусовы вараны и вараны Гульда оказались экосистемными инженерами. Исследовав гнездовые и кормовые норы двух этих австралийских видов, специалисты насчитали множество мелких позвоночных и беспозвоночных животных, которые прятались здесь от жары или холода, искали корм и откладывали яйца. Как отмечается в статье для журнала Ecology, прежде лишь немногих рептилий рассматривали в качестве экосистемных инженеров.
Экосистемными инженерами (или эдификаторами) называют живые организмы, которые определяют структуру целых сообществ и тем самым влияют на жизнь множества биологических видов. Так, деревья или кораллы формируют среду обитания для других растений, животных, грибов и микроорганизмов. Среди животных роль экосистемных инженеров часто выполняют крупные травоядные, которые поддерживают существование пастбищ, не давая лесам разрастаться. Другой пример — бобры. Эти грызуны строят запруды, которые преобразуют облик экосистем, причем как у себя на родине, так и там, куда этих грызунов завезли люди.
Рептилий редко рассматривают в роли экосистемных инженеров. Исключение составляют лишь черепахи: отдельные их виды являются крупнейшими травоядными на островах, а другие преобразуют ландшафт рытьем нор (жилых или предназначенных для откладки яиц). Намного реже в число экосистемных инженеров записывают и крокодилов. Тем не менее некоторые крупные ящерицы тоже раскапывают грунт, например, в поисках корма.
Команда специалистов во главе с Шоном Дуди (J. Sean Doody) из Университета Южной Флориды решила выяснить, какое влияние на австралийские экосистемы оказывают норы, вырытые аргусовыми варанами (Varanus panoptes