Эх, прокачу!
Полет миллиардера Ричарда Брэнсона на ракетоплане VSS Unity, разработанном в его собственной компании Virgin Galactic, не даст человечеству нового знания и технологий, но сделает космос доступнее для любителей неба и скорости. Наиболее состоятельных
«Это приключение всей моей жизни», — сказал Ричард Брэнсон в прямом эфире, разглядывая землю сквозь иллюминатор с высоты 88 километров. 71-летний миллиардер известен как «бизнесмен в стиле панк» (причем в прямом смысле — еще в молодом возрасте его звукозаписывающая компания не дала цензуре и истеблишменту убить легендарную группу Sex Pistols), так и эксцентричными выходками (и не эпатажа ради, а просто так он живет — ну, проиграл спор, пришлось весь день ходить в женском платье, а что такого?). И когда Америку в начале нулевых захлестнула мода на новые технологии, решил поступить по-своему: сделать полеты в космос пусть дорогой, но доступной забавой, вроде уличных гонок. Или, что еще ближе, коммерческих полетов на «демилитаризированных» самолетах (немало читателей «Эксперта» хоть раз в жизни, да прокатились в передней кабине L-39, а то и МиГ-29 — думаете, в Америке по-другому?).
По проторенной дорожке
Итак, суборбитальные полеты (по большинству регламентов официальная граница космоса — 100 км, так называемая линия Кармана, но некоторые классификации, например ВВС США, определяют границу ниже — на уровне 80 км) на ракетоплане, стартующем с самолета-носителя. Технически это было реализовано 62 года назад американской компанией North American. Ее экспериментальный ракетоплан Х-15 впервые отделился от крыла самолета (бомбардировщика В-52) 8 июня 1959 года. Всего три ракетоплана совершили 199 полетов, один закончился катастрофой (потеря управления с попаданием в плоский штопор на высоте 18,9 км и скорости около 5000 км/ч). Полеты выглядели так: после отделения от самолета-носителя на высоте около 15 км ракетоплан уходил вперед и вверх, после чего приземлялся на поверхность высохшего соляного озера. Длительность полета — около 15 минут, максимально достигнутая высота — 107 960 метров, максимальная скорость — 6206 км/ч. Программа Х-15 была закрыта NASA в пользу орбитальных полетов на ракетах, а один из ее участников, Нил Армстронг, стал первым человеком на Луне.
Закрытие программы отменило в 1963 году и ее продолжение, проект космического истребителя-бомбардировщика Х-20 — он должен был разгоняться уже до 25 тыс. км/ч на высоте около 160 км, а при пролете над целью «нырять» на 4560 км и осуществлять бомбометание. Чуть позже, в 1964 году, стартовала и советская программа, но уже полноценного орбитального самолета «Спираль» — спустя десяток лет экспериментов и пусков необитаемых аппаратов она была закрыта, чтобы дать старт известной программе «Энергия-Буран», выросшей как ответ американскому «Спейс Шаттлу», в свою очередь, «выросшему» из проекта Х-20.
Импрессионист от инжиниринга
Как видим, наработки в области «крылатого космоса» у человечества в изобилии. Но одно дело дорогостоящие эксперименты NASA и совсем другое — коммерческий проект для любителей экстрима. И тут они нашли друг друга — «бизнесмен в стиле панк» Брэнсон и Берт Рутан, роль которого в современном авиаинжиниринге можно сравнить лишь с ролью Малкольма Макларена, продюсера Sex Pistols, в популярной музыке… и с репутацией Брэнсона в мире бизнеса. Крошечный Quickie, облетевший вокруг света без посадки Voyager, гоночный Pond Racer — и эти, и десятки других разработок Рутана выделялись и нестандартной компоновкой (как следствие, непривычным, но всякий раз крайне «облизанным» видом), и технологическими новшествами. В 1930-е годы таких радикалов в авиаинжиниринге было много (в том числе в СССР — Калинин, Москалев, Бартини…), да и позже они встречались не раз, но последние полвека — «он такой один», возмутитель спокойствия, экспериментатор и импрессионист от инжиниринга Берт Рутан.
«Космическая» часть карьеры Рутана стартовала немногим позже авиационной: еще в 1990 году вышла на орбиту первая в истории космическая ракета-носитель Pegasus, разработанная с его участием. Она стала еще и первой космической ракетой, запущенной с борта самолета — и первым крылатым аппаратом, превысившим в атмосфере скорость 8000 км/ч. А в 2004 году полетел суборбитальный пилотируемый аппарат SpaceShipOne, разработанный на деньги Пола Аллена, сооснователя Microsoft. Напоминающий бочонок с крылышками аппарат отделялся от самолета-носителя (тоже созданного Рутаном) на высоте 14 км и продолжал вертикальный полет на собственном ракетном двигателе со скоростью около 3000 км/ч, в семнадцатом своем полете достигнув высоты 112 км. Приз X-Prize, учрежденный частным фондом, — 10 млн долларов тому, кто запустит в космос аппарат дважды подряд в течение двух недель, — был получен, и Рутан со товарищи решил более не рисковать. Приз, к слову, крошечный в сравнении со стоимостью проекта — но Пол и Берт гнались отнюдь не за деньгами.
Помимо спонсоров «на проект» у Рутана и его авиаинжиниринговой компании Scaled Composites с 1982 года был постоянный инвестор и меценат, не менее известный и эксцентричный миллиардер, летчик и воздухоплаватель, обладатель многих рекордов Стив Фоссет, И именно Фоссет сразу после закрытия проекта SpaceShipOne вовлек в космическую авантюру Брэнсона. А заодно и в другой проект — одиночный беспосадочный кругосветный перелет (конечно же, за штурвалом Фоссет, а машина разработки Рутана). Вокруг света за 80 часов (точнее, 41,7 тыс. км за 76 часов) были пройдены в феврале 2006-го. Но через полтора года Фоссет разбился на прогулочном самолете, и Рутан с Брэнсоном остались без общего друга, но по-прежнему в одной компании, названной Virgin Galactic.
Второе рождение авиаматки
Прототип будущего космолета был показан в 2009 году. И удивил своей консервативностью. По меркам Рутана, конечно. Дозвуковой самолет-носитель (в СССР 1930-х это называлось «авиаматкой») — четырехмоторный, двухфюзеляжный, к высокорасположенной средней консоли (соединяющей фюзеляжи) снизу подвешивался собственно ракетоплан — одномоторная бесхвостка с дельтовидным крылом и двумя килями на концах плоскостей. Но внешность обманчива: за почти традиционным силуэтом скрываются оригинальная схема торможения при входе в атмосферу (хвостовые балки складываются, после чего аппарат становится похожим на волан) и ракетный двигатель, использующий в качестве топлива твердый полибутадиен, а окислителя — газообразную закись азота (прямо как у стритрейсеров!). Да и перфорированный множеством круглых иллюминаторов дизайн — фирменный почерк Рутана. И напоминает скорее футуристический бизнес-джет, чем космический корабль. В том числе внутри: шесть кресел с широким проходом между ними и большими иллюминаторами по бортам и поменьше — на крыше созданы явно не для аскетов-экстремалов.
Но за первой выкаткой последовали долгие испытания и доводка машины, и на это ушли многие годы. К 2011-му стоимость проекта уже превысила 400 млн долларов и продолжала расти (по разным оценкам, в программу уже вложено от 1,1 до 2,5 млрд долларов, в том числе сторонними инвесторами). Ударом для команды стала катастрофа первой машины (как выяснилось, по причине человеческого фактора) в 2014 году. Рутан в отчаянии подал в отставку и сложил с себя полномочия СЕО, согласившись остаться лишь главным техническим директором. Но работы продолжались. Подлеты, полеты, первое включение «ракеты» в воздухе… И лишь после двух «полноценных» суборбитальных (на высоту выше 80 км) полетов в декабре 2018-го и феврале 2019 года стало ясно: машина получилась, можно и пассажиров на борт.
Легкая прогулка в космос
Что было дальше — все мы видели в прямом эфире. Брэнсон приехал в свой космопорт на велосипеде (предварительно позавтракав в компании Илона Маска), после чего занял место позади двух пилотов в пассажирской кабине рядом с тремя пассажирами разного пола и цвета кожи. Без скафандров и гермошлемов, в обычных комбинезонах, подобно пассажирам авиарейсов столетней давности. Взлет носителя, отделение на 15 км ракетоплана, 20 минут суборбитального полета на скорости около 4000 км/ч и успешное приземление в штатном режиме.
Так продолжилась, но отнюдь не завершилась, наверное, самая мечтательная история в мире космоса, исследований и технологий. Скоро за четверть миллиона долларов стать ее частью сможет каждый. Да и очереди будут не такими и большими: в планах Virgin Galactic флот из пяти космических… катеров.
А 20 июля мы ожидаем полет в космос другого миллиардера, основателя Amazon Джеффа Безоса. Тоже суборбитальный, тоже на многоразовом аппарате — но уже классической, ракетной, конструкции. И тоже созданном для прогулок над земным шариком для всех богатых и влюбленных в небо.
Хочешь стать одним из более 100 000 пользователей, кто регулярно использует kiozk для получения новых знаний?
Не упусти главного с нашим telegram-каналом: https://kiozk.ru/s/voyrl