Рождение «непобедимой и легендарной»
Создание вооружённых сил молодого Советского государства окружено мифами и домыслами. Так, в советских учебниках утверждалось, что в конце февраля 1918 года первые части Красной армии вступили в бой с немцами под Псковом и Нарвой и 23 февраля нанесли им поражение, что и стало днём рождения РККА. Документы и фото, хранящиеся в Государственном музее политической истории России, позволяют реконструировать истинное положение дел.
После срыва переговоров в Брест-Литовске 18 февраля 1918 года наступление Германии и её союзников по всему Восточному фронту почти нигде не встречало серьёзного сопротивления. Части старой русской армии, находившиеся в стадии демобилизации, панически бежали при одном известии о приближении небольших передовых отрядов немцев. Германский командующий генерал Макс Гофман бросил свои 53 дивизии на пустые русские окопы, направляясь к Пскову, Ревелю и Петрограду на севере и к Украине на юге. С нескрываемым сарказмом он писал: «Это самая комичная вой на из всех, которые я видел: малая группа пехотинцев с пулемётом и пушкой на переднем вагоне следует от станции к станции, берёт в плен очередную группу большевиков и следует дальше». Гофман определил эту операцию, как «экскурсию по железной дороге и в автомобилях».
Положение складывалось критическое. Небольшие немецкие отряды без сопротивления занимали города. Например, Режица была захвачена столь малочисленным отрядом, что он не смог даже сразу захватить телеграф, который действовал ещё почти сутки. Трагизм ситуации подтверждает выступление на заседании Петроградского совета 21 февраля прапорщика Николая Крыленко, занимавшего пост Верховного главнокомандующего. Оказавшись в роли генерала без армии, Крыленко вынужден был ограничиться призывами «к сопротивлению надвигающимся почти без боя немцам», заявляя, что «многие войсковые части… отходят, не оказывая сопротивления».
20 февраля немцы захватили Минск, 27 февраля — Могилёв, где находилась в годы войны Ставка Верховного главнокомандующего. К последней неделе февраля германские войска захватили Житомир и Гомель, дошли в Прибалтике до Дерпта и Ревеля. Передовые части немцев вышли к Нарве и только здесь встретили более-менее организованное сопротивление. 1 марта германо-австрийские войска вошли в Киев.
Последствия германского наступления оказались катастрофическими. В плен попали более 82 тысяч солдат и офицеров, противник захватил колоссальные трофеи: около 800 тысяч винтовок, 10 тысяч пулемётов, более четырёх тысяч орудий, 152 аэроплана, 2100 паровозов, 100 миллионов патронов, около трёх миллионов снарядов, огромное количество другого военного имущества.
Большевики пожинали плоды своей собственной политики по разложению войск, которую они вели до Октября, а после захвата власти советское правительство взяло открытый курс на ликвидацию прежней русской армии. Согласно официальной большевистской доктрине, регулярную армию предполагалось заменить «всеобщим вооружением народа». Лишь столкнувшись с первыми очагами сопротивления новому режиму, Совнарком 15 (28) января 1918 года принял декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА). Она должна была строиться на добровольческой основе и состоять только из представителей трудящихся классов.
Реальное же создание РККА происходило весьма вяло. Солдаты, которым война осточертела, в неё почти не вступали, а рабочие предпочитали оставаться в рядах красногвардейских отрядов, получая зарплату от своих предприятий. Правда, какую-то часть рабочих, из-за усиливающейся разрухи оставшихся без средств существования, привлекало полагавшееся красноармейцам жалование — 50 рублей в месяц и льготы для членов их семей.