Сверхзвуковая симфония
Постоянное желание летать еще дальше и быстрее появилось у людей тогда, когда они научились строить самолеты и управлять ими. Первые десятилетия ХХ века — это сплошные рекорды и пройденные рубежи в авиации: первый полет на самолете, первая женщина-авиатор, первый трансатлантический перелет, первый кругосветный полет, первый полет на вертолете и так далее. И вот к его середине человек преодолел сверхзвуковой барьер.
Первым человеком, развившим сверхзвуковую скорость (больше 1 Маха) в управляемом полете, был американский пилот Чарльз «Чак» Йегер (1 Мах = 1224 км/ч. — Прим. ред.). Рекорд зафиксировали 14 октября 1947 года на экспериментальной модели самолета Bell X-1 с ракетным двигателем. Бурное развитие околозвуковой и сверхзвуковой авиации началось в 1950-х, когда авиаконструкторы осознали, что главное в этом деле не мощность двигателя, а конструкция самолета. И подобные модели сначала стали появляться, конечно, в военной авиации. Первый серийный околозвуковой (то есть достигший скорости звука) истребитель спроектировали в Советском Союзе в ОКБ Микояна и Гуревича: МиГ-17 производился серийно с 1952 года в версии МиГ-17Ф, хотя разработан был еще в конце 1940-х. Первый серийный уже сверхзвуковой истребитель (1,3 Маха) создали в США и запустили в эксплуатацию в 1954 году. Это был North American F-100 Super Sabre. В начале 1960-х в США появились и сверхзвуковой бомбардировщик, и сверхзвуковой разведчик Lockheed A-12, способный на продолжительные полеты на скорости 3 Маха.
Разумеется, возможности перелететь из точки «А» в точку «Б» со скоростью звука ждали все пользователи услуг регулярных авиалиний. Первым пассажирским сверхзвуковым самолетом стал советский Ту-144, совершивший перелет Москва — Алма-Ата в 1975 году (на борту, правда, был почтовый груз). Ту-144 пролетал всего два года и не смог начать осваивать дальние расстояния и международные маршруты из-за значительных ограничений по нагрузке бортов. Большую часть своей недолгой жизни Ту-144 так и пролетал между Москвой и АлмаАтой, перевозя то пассажиров (причем их не могло быть больше 80), то грузы. В итоге авиакомпания «Аэрофлот» и ОКБ Туполева, под чьим контролем выполнялись все рейсы Ту-144, пришли к решению закрыть эту программу из-за нерентабельности и сложности организации полетов.
У французско-британского проекта Concorde жизнь сложилась удачнее. Первый рейс «Конкорда» состоялся всего через пару месяцев после того, как Ту-144 перелетел из Москвы в Казахстан. Советские и европейские авиаконструкторы, разумеется, знали о существовании обоих проектов и даже на первых порах активно сотрудничали. Но и тут нашлось место шпионскому скандалу, в результате которого из Парижа был выслан представитель компании «Аэрофлот».