Младший сын
Величайший монарх русской истории в детстве не имел почти никаких шансов взойти на русский престол. Рождение четырнадцатого ребёнка в семье русского царя осталось для современников заурядным и ничего не значащим событием.
Биографы знаменитых правителей и полководцев любили упоминать какие-то особые знамения, связанные с рождением великих людей. Это могло быть явление комет, необычное поведение животных или особое сияние в небе. Более здравомыслящие авторы предпочитали искать истоки будущего величия могущественных государей в каких-то особых обстоятельствах их детства и отрочества. Юлий Цезарь жил в неблагополучном районе и рано остался без отца? Значит, трудности закалили его. Учителем Александра Македонского был сам Аристотель? Значит, выдающийся философ и вдохновил мальчика на строительство огромной империи. Наполеон родился в провинции? Значит, был избавлен от соблазнов столичной жизни и сумел погрузиться в полезное чтение. В этом ряду имя Петра I стоит особняком. Никаких знамений в небе замечено не было. А уверенно утверждать о детстве царевича можно лишь одно: оно не оказалось беззаботным, а пережитые потрясения вполне могли превратить в безумца даже взрослого волевого мужчину.
Четырнадцатый ребёнок
Самый знаменитый монарх в истории России оказался четырнадцатым ребёнком в семье царя Алексея Михайловича. Правда, к моменту рождения Петра Алексеевича не все его старшие братья и сёстры были живы. Детская смертность в XVII века была такова, что сразу четверо отпрысков правителя Московского государства умерли в младенчестве. И всё же перспективы занять престол у младшего царевича были весьма призрачны. Во-первых, были живы два старших брата — Фёдор и Иван. А во-вторых, среди многочисленных старших сестёр Петра как минимум одна — Софья — с ранних лет отличалась редкой для первых Романовых волей и жаждой власти.
Имеется характерное подтверждение слов о том, что шансы юного Петра на ведущую роль в державе были минимальны. Не осталось точных сведений о месте рождения младшего царевича: то ли в самой Москве, то ли в каком-то из пригородных дворцов. То есть в 1672 году никто из бытописателей не придавал большого значения появлению на свет очередного отпрыска правящей династии. Не было ни пышных празднований, ни торжественных приёмов для иностранных послов. Событие оказалось столь будничным, что никто не удосужился сохранить в памяти потомков актуальные детали.
И даже сведения о ранних годах царевича Петра весьма скудны. Современники не оставили свидетельств о своих встречах с будущим императором или о каких-то значимых его талантах. Да и сам царь Алексей Михайлович не особо ликовал. Он занимался более важными делами: усердно ездил на богомолья и трудился над книгой об особенностях национальной охоты.
В результате самым важным фактором, повлиявшим на все последующие события, оказалось не то, где и как родился младший из царских сыновей, а от кого. Дело в том, что первая жена Алексея Михайловича — Мария Милославская — умерла во время родов тринадцатого ребёнка. Монарху было всего сорок лет. И он вскоре женился вторично. Его избранницей стала Наталья Нарышкина. И первенцем, родившимся в новом браке, оказался как раз мальчик, наречённый Петром.
Ещё при жизни Алексея Михайловича возникло острое соперничество между многочисленной роднёй двух его жён. А желание усилить своё влияние при дворе вскоре переросло в откровенную вражду между кланами Милославских и Нарышкиных.
Противостояние кланов
При жизни Алексей Михайлович, которого прозвали Тишайшим, умело сдерживал амбиции своих властолюбивых родственников. Но в 1676 году (в 46 лет) он умер. Нарышкины и Милославские мгновенно активизировались.
На престоле сначала оказался Фёдор, старший из царских сыновей. Новому царю было всего 15 лет. Это был хорошо образованный и весьма разумный молодой человек. Но Нарышкины хорошо знали, что у него очень серьёзные проблемы со здоровьем. Фёдор Алексеевич был настолько слаб, что неделями лежал, не вставая с постели. А из-за болезни ног часто перемещался на специальных носилках. Правда, у клана Милославских был ещё один претендент на трон — юный Иван. Но этот мальчик помимо очевидных проблем со здоровьем был ещё и явно слаб умом. Судьба давала Нарышкиным шанс.
Но Милославские не собирались сдаваться. Для начала они сумели добиться ссылки боярина Артамона Матвеева. Этот властный и авторитетный человек был неформальным лидером клана Нарышкиных. А вдовствующая царица приходилась родственницей его жене. Ещё при Алексее Михайловиче он стал главой русского правительства. И для Милославских представлял серьёзную опасность. Матвеев открыто говорил о том, что способности к правлению державой имеет только Пётр. А немощным сыновьям «тишайшего» царя от первого брака на троне делать нечего.
Откровения Матвеева привели к заговору против него. Обвинение оказалось абсурдным, но опасным. Боярину, который добился огромных успехов на дипломатическом поприще, вменили в вину оскорбление иностранного посла. Навет поддержал и царь Фёдор Алексеевич. Матвеев был со всей семьёй сослан в Пустозёрск, находившийся почти на берегу Ледовитого океана. Влиять на события в Москве из такой глуши было невозможно.
Клан Нарышкиных оказался обезглавлен. В этих условиях мать Петра, Наталья Кирилловна, предпочла затаиться и ждать своего звёздного часа. Вдовствующая царица покинула столицу от греха подальше. Следующие годы она с детьми (кроме Петра у неё родилась дочь Наталья) проживала в загородных резиденциях — в Преображенском и Коломенском.