Мешок со вшами
В последней декаде октября 1919 года войска Северо-Западной армии под командованием героя Великой войны и георгиевского кавалера, генерала от инфантерии Николая Юденича дошли до предместий российской столицы. Но им не хватило свежих резервов, чтобы совершить последний бросок и прорвать оборону превосходящих сил противника, получавшего постоянное пополнение. Петроградский поход закончился драмой отступления.
Путь к границе
В последние дни похода северо-западники дрались отчаянно. Наступление советских частей 7-й армии военспеца Дмитрия Надёжного — бывшего генерал-лейтенанта, георгиевского кавалера и героя Великой войны — развивалось медленно и напоминало маятник. Белые, как писал позднее известный советский историк и гулаговский политзаключённый Николай Корнатовский, ещё «обольщались видимостью своей силы и стойкости». Ночью 30 октября чины 6-го Талабского полка, принадлежавшего 2-й пехотной дивизии I стрелкового корпуса, неожиданно прорвали фронт неприятеля и захватили село Ропша Петергофского уезда. Удачная контратака талабцев генерал-майора Бориса Пермикина позволила Юденичу усилить нажим на фланге 6-й советской дивизии. Это был последний успех русских христиан, по сути пытавшихся спасти от расстрела поэта Николая Гумилёва и митрополита Петроградского Вениамина (Казанского), святыни града апостола Петра — от поругания, а верующих — от гонений и преследований большевиков.
31 октября на Псковском направлении начали активные операции войска 15-й советской армии военспеца Александра Кука. Они нанесли сильный удар с юга, а северо-западники ничем не могли прикрыть свой открытый тыл, практически все их силы штурмовали Петроград. В тот же день красные заняли Лугу, разбив 13-й Нарвский и 4-й Гдовский полки белых, начавших быстро отступать к Гатчине и Гдову. При этом ливенцы, не знавшие о резком изменении обстановки, ещё стремились прорваться к Красному Селу. В Царскосельском уезде северо-западники взяли деревню Виллози Дудергофской волости, а в Петергофском — село Высоцкое Витинской волости. Бои здесь шли на расстоянии 30–35 км от Петрограда.
Однако ночью 3 ноября под давлением войск Кука белые без боя оставили Гатчину, где за две с половиной недели пребывания они расстреляли и повесили примерно 30 коммунистов, а также лиц, сочувствовавших им. После падения Гатчины Юденич отдал приказ об отступлении к эстонской границе, и принятое Главнокомандующим решение, как сообщал Корнатовский, стало «плодом здравой оценки и правильного анализа» оперативной обстановки. 7 ноября советские части взяли Гдов, а к 12 ноября армии Надёжного и Кука вышли к течению реки Луги. Днём 14 ноября красные ворвались в Ямбург, освободив здесь около пятисот своих военнопленных.
Теперь бои шли на эстонской границе.
Общую численность воинов Северо-Западной армии в тот момент разные исследователи оценивают примерно в 15–20 тысяч человек. Но к ним необходимо добавить перебежчиков, часть пленных и раненых, подлежавших эвакуации. Кроме того, при войсках находилось более 10 тысяч гражданских беженцев, покинувших территорию Петроградской губернии. Военные и штатские, пережившие тяжёлые лишения последних недель, терпели острую нужду в обмундировании и одежде, питании, медикаментах. На близкую Эстонию многие русские смотрели как на землю обетованную, где можно будет отогреться, отоспаться и восстановить силы для продолжения борьбы. При этом отношения между русскими и эстонцами оставались плохими, между ними существовали национальные, политические и бытовые конфликты. При трезвом рассмотрении ситуации следует признать, что вина за взаимную неприязнь лежала на обеих сторонах, хотя побеждённые заслуживали человеческого сострадания.