Пыль с доставкой
Их точное количество трудно оценить, хотя считается, что одних только объектов крупнее километра в Солнечной системе не меньше миллиона. Большинство астероидов появилось еще в пору младенчества Солнца, когда оно было протозвездой, а в окружающем его газопылевом диске формировались протопланеты. Сегодня к ним прибывают миссии с высокоразвитой земли, чтобы не только провести наблюдения, но и доставить бесценные пробы древней материи.
Hayabusa
Зонд отправился в полет на ракете М-5 в мае 2003 года. Как и последовавший за ним Hayabusa2, использовал ионные маршевые двигатели, и в сентябре 2005 года приблизился к астероиду Итокава на 20 км.
Неудачи начали преследовать Hayabusa еще во время перелета, когда случайная солнечная вспышка нарушила питание аппарата. Безуспешной оказалась и первая попытка посадки: зонд сумел оставить на астероиде сувенирную алюминиевую пластину с именами землян, но миниатюрный исследовательский робот Minerva был потерян. Сесть со второй попытки тоже не получилось, а при сборе проб (Hayabusa должен был выпустить по астероиду крошечные снаряды и собрать поднятую пыль в капсулу) выстрела не произошло, аппарат оказался поврежден и потерял связь с Землей на целых полгода. Только героические усилия японских инженеров позволили скорректировать бортовую программу и направить зонд в обратный путь.
В июне 2010 года, после 7,5 лет драматичного полета Hayabusa вошел в земную атмосферу и сбросил термостойкую капсулу, которая на парашюте опустилась в пустыне Австралии. Запланированного количества образцов ученые не получили, но около 1500 пылинок все-таки попало в контейнер, и достижение состоялось: на Землю впервые был доставлен материал с астероида. Анализ этих крупинок показал, что некогда Итокава был частью более крупного тела и его породы смогли раскалиться настолько, чтобы пройти метаморфические преобразования. В основном это распространенные на Земле и Луне силикаты, оливины и пироксены.
Hayabusa 2
Полет: 2014 – 2020 гг. Размеры: 1,0 х 1,6 х 1,4 м. В целом аппарат повторяет предшествующий Hayabusa, однако с некоторыми усовершенствованиями. Например, капсула для сбора проб содержит три отдельных отсека и оснащена датчиками для отслеживания условий перелета.
Minerva-II
В двух контейнерах к астероиду доставлены три миниатюрных японских ровера. Одинаковые цилиндрические модули Rover-1A и Rover-1B способны прыгать по поверхности, запуская вращение небольшого груза со смещенной осью, создающего инерцию для движения. 21 сентября 2018 года они совершили первую в истории успешную посадку на астероид и прислали на Землю снимки. Спуск чуть более массивного Rover-2 намечен на июль 2019 года.