Китайский Карлсон
Несмотря на то что Ван Тао родился на 14 лет позже меня, у нас с ним была общая детская мечта – радиоуправляемый вертолет. В те времена не было в мире более сложной и технически красивой игрушки. Наши мечты осуществились примерно в одно и то же время – в конце 1990-х – и закончились примерно одинаково: мы вдребезги разбили вертолеты через мгновение после взлета. В отличие от меня Ван не просто расстроился, но и решил делать такие вертолеты, которые сложно было бы уронить.
Лет десять назад я сел за штурвал настоящего вертолета и с удивлением обнаружил, что управлять им проще, чем игрушечным. Это при том, что в конце 1990-х стоимость таких игрушек доходила до 20 тыс. долл., что делало их полеты сравнимыми по стоимости с полетами на их полноразмерных собратьях. Мы, например, чтобы написать о таких моделях в журнале, приглашали тестировать их чемпионов страны по авиамодельному спорту. Со всеми другими моделями справлялись своими силами.
Китайское качество
С Ван Тао я заочно познакомился в 2012 году. Я тогда возглавлял российский National Geographic, и нам для материала про Арктику потребовалась вертолетная съемка. Аренда вертолета, особенно в Арктике, – королевская роскошь. Поэтому появилась идея использовать для этого беспилотники, тем более что на рынке стали появляться сравнительно доступные полупрофессиональные системы. Ниша была небольшой, и все всех знали. Коллеги хвалили китайскую компанию DJI, созданную недавними студентами University of Science & Technology в Гонконге, которые специализировались на полетных контроллерах, поставляя их по всему миру. Помимо этого ребята делали полупрофессиональные наборы для самостоятельной сборки дронов с гиростабилизированными подвесами, что для нас было очень важно. Мы связались с ними и долго обсуждали особенности заказа: нам требовалось подвесить к дрону довольно тяжелую профессиональную камеру. Стоимость конечного решения значительно превышала 10 тыс. долл., но нас это не остановило. Весь комплект должен был помещаться в двух объемных пластиковых кофрах, требовал для обслуживания двух человек – пилота и оператора, а также специального обучения и развертывался примерно за полчаса. В Москву все это богатство прилетело уже в 2012 году. Вместе с двумя десятикилограммовыми кофрами мы получили почти невесомую белую картонную коробку, в которой оказался первый дрон DJI, рассчитанный на потребительский рынок. Phantom поражал качеством сборки: все было идеально подогнано, красиво упаковано, дрон легко собирался и управлялся одним человеком! Никогда до этого мы не видели столь качественно сделанный китайский продукт. И самое главное, дрон почти ничего не весил и умещался в обычном рюкзаке. В Арктику полетел именно он, а кофры с нашим заказом так до сих пор где-то пылятся на московских складах. Сегодня DJI – глобальная компания со штатом в 4 тыс. человек и оборотом 1 млрд долл., но мы помним, как все начиналось.
Студенческий стартап
Ван Тао родился в 1980 году в Ханчжоу, родном городе вездесущей Alibaba. Его отец-инженер вспоминал, что Ван Тао с детства был без ума от авиации и авиамоделизма, и почти все книги, которые он читал, были связаны с этой темой. Его мечтой было волшебное устройство, которое могло бы летать и следовать за ним с камерой. Несмотря на то что мама была учительницей, учился Ван не слишком прилежно, что не позволило ему набрать нужных баллов для осуществления мечты – поступить в MIT или Стэнфорд. В итоге выбор пал на Гонконгский университет науки и технологии, куда Ван отправился изучать электронику. Особого рвения в учебе он не проявлял до старших курсов, пока не увлекся вертолетными системами управления. Как вспоминал профессор робототехники университета Ли Цзэсян, Ван, работая над групповым дипломным проектом полетного контроллера, оставался в лабораториях до пяти утра, прогуливая все остальные занятия. Несмотря на то что проект не удался, Ли Цзэсян обратил внимание на техническую интуицию и лидерские качества упорного молодого человека и пригласил его продолжить работу над полетными контроллерами – в программе по поддержке выпускников университета. Ли Цзэсян не просто поддержал молодого инженера, но и стал первым инвестором – сегодня он владеет 10% пакета акций DJI, который оценивается более чем в 1 млрд долл., и является председателем совета директоров компании. До 2006 года Ван строил прототипы полетных контроллеров в комнате общежития. Один из этих прототипов занял третье место на конкурсе Asia-Pacifi c Collegiate Robot Contest. Этот успех вдохновил Вана на расширение производства: будущий DJI переехал на склад дяди Ван Тао в Шэньчжэне рядом с гольф-комплексом Che Kung Temple. «Это было помещение 20 м2 с низким потолком. Я не знал, что такие маленькие склады существуют», – вспоминал самый молодой член команды Лу Чжихуи. Одногруппники не загорелись идеей квадрокоптеров,