Пиррова победа или победоносное поражение?
Истоки Советско-финляндской войны 1939–1940 годов, или «зимней войны», как её традиционно называют в Финляндии, следует искать во всей предвоенной истории отношений между двумя сопредельными государствами.
Когда в 1920 году между Финляндией и Советской Россией был подписан мирный договор, он оставил ощущение неудовлетворённости у обеих сторон. Националистические круги в Финляндии выражали недовольство тем, что не были реализованы их чаяния о воссоединении с «братским» карельским народом. Советскую же сторону больше всего беспокоило то обстоятельство, что граница на Карельском перешейке по реке Сестре проходила лишь в нескольких десятках километров от Петрограда — Ленинграда (в первую очередь именно с близостью границы был связан перенос столицы из Петрограда в Москву в марте 1918 года).
На протяжении 1920–1930-х годов советско-финляндские отношения оставались сложными. В Хельсинки опасались новой (после 1918 года) попытки советизации Финляндии. В Москве, в свою очередь, не исключали военно-политического сближения Финляндии с более сильным потенциальным противником и использования им финляндской территории с целями, враждебными Стране Советов. Во второй половине 1930-х в Кремле зрело убеждение о необходимости более надёжного укрепления западных границ страны.
1 сентября 1939 года Германия напала на Польшу. В тот же день страны Северной Европы заявили о своём нейтралитете. Когда Советский Союз 17 сентября перешёл восточную границу Польши, он объявил в своей ноте Финляндии о том, что «соблюдает политику нейтралитета в отношениях между Союзом ССР и Финляндией». В то же время Москва предложила каждому из государств Балтии начать переговоры о заключении договоров о взаимопомощи и о военных базах. В Финляндии остерегались такого же рода предложений со стороны СССР и ни в коем случае не хотели следовать примеру стран Балтии, которые договоры подписали.
Очередь Финляндии между тем настала. 5 октября 1939 года народный комиссар иностранных дел Вячеслав Молотов потребовал, чтобы правительство Финляндии отправило делегацию в Москву для переговоров «о конкретных политических вопросах». Делегация во главе с государственным советником Юхо Кусти Паасикиви (будущим президентом Финляндии) трижды приезжала в Москву в течение месяца.
В первый раз, 12 октября, она встречалась с советским руководством. Сталин и Молотов сослались на военную обстановку в Европе и на договоры о взаимопомощи, заключённые с балтийскими государствами. Сталин заявил, что жизненные интересы Советского Союза требовали закрытия Финского залива от возможного вражеского вторжения, и основным требованием было предоставление в аренду территории на полуострове Ханко для советской военно-морской базы. Паасикиви отверг требование, поскольку оно находилось в противоречии с политикой нейтралитета северных стран, и финны отправились домой для получения новых инструкций. Сталин подчеркнул, что решение должно быть достигнуто как можно скорее. Он заметил, что Финляндия перемещает войска к границе, и допустил, что советская сторона может поступать так же. При отбытии Паасикиви напомнил, что предложения Москвы требовали одобрения в финляндском парламенте большинством в 5/6 голосов. На это от хозяев последовал юмористический комментарий: «Вы получите 99%», Сталин заверил, а Молотов добавил: «И ещё наши голоса в придачу».
Получив инструкции для второго тура переговоров, Паасикиви вернулся с делегацией в Москву 23 октября. В состав делегации входил известный политический деятель Вяйнё Таннер, который передал содержание переговоров в своих воспоминаниях. Паасикиви вновь заявил, что Финляндия не может уступить Ханко. Это не соответствовало бы нейтральному статусу страны, поскольку военные силы иностранной державы находились бы на финляндской территории. Молотов возразил, что требование минимально и получение Ханко совершенно необходимо. Сталин же напомнил, что у России были базы на финляндской территории в Ханко и Порккала ещё в царское время. В ответ Паасикиви и Таннер заметили, что никакое финляндское правительство не сможет внести такое предложение в парламент, так как народ Финляндии этого не одобрит.