Грюнвальдские мечи польских королей
«Светлейший король! Великий магистр Пруссии Ульрих шлёт тебе и твоему брату… через нас, герольдов, присутствующих здесь, два меча, как поощрение к предстоящей битве, чтобы ты с ними и со своим войском незамедлительно и с большей отвагой, чем ты выказываешь, вступил в бой…»
Так знаменитый польский хронист Ян Длугош описывает символическое событие, произошедшее 15 июля 1410 года перед самым началом Грюнвальдской битвы. Ульрих — это Великий магистр Тевтонского ордена Ульрих фон Юнгинген, король — Владислав II Ягелло, оставшийся у нас под своим литовским именем Ягайло, а брат его, двоюродный в действительности, — Витовт, правитель Великого княжества Литовского. Все они вожди противоборствующих сторон, которые подошли к кульминации борьбы, продолжавшейся многие десятилетия.
Орден Девы Марии, пришедший на Балтику для крещения язычников, прусов прежде всего, превратился в обширное государство со сложным хозяйством, торговыми связями, утыканное городами и замками. С соседями — Польшей и Литвой — тевтонцы то мирились, то ссорились. Во многом это зависело от того, как ведёт себя обширный «фронтир», спорная полоса лесов и болот, где хозяйничали и орденские, и польско-литовские лихие рыцари, а также непокорные и дорожащие своим язычеством жемайты.