Успех любой ценой: как перспективный стартап Legionfarm дошел до суда с инвесторами
Фонд TMT Investments судится со стартапом Legionfarm победителя рейтинга 30 самых перспективных россиян до 30 лет Алексея Белянкина. Компания с 2019 года привлекла более $17 млн от известных фондов и бизнес-ангелов. Но, как рассказали Forbes бывшие топ-менеджеры Legionfarm, основатель обманывал инвесторов: перед раундом искусственно завышал выручку, которая на самом деле не росла, и показывал некорректные финансовые показатели в отчетах для акционеров. Как стартап оказался в кризисе?
В конце июля 2023 года венчурный фонд TMT Investments подал в суд на основателя стартапа по улучшению игровых навыков геймеров Legionfarm Алексея Белянкина. Предприниматель манипулировал данными в финансовых отчетах для инвесторов, тратил деньги компании на личные, не связанные с бизнесом нужды, а также нарушил устав и учредительные документы Legionfarm, изменив состав совета директоров, говорится в исковом заявлении TMT Investments, которое есть в распоряжении Forbes. Фонд просит суд отстранить Белянкина от управления стартапом и назначить вместо него попечителя.
Новость шокировала русскоязычное венчурное сообщество. Legionfarm был одним из самых заметных российских стартапов. С 2019 года он прошел знаменитый американский акселератор YCombinator, привлек более $17 млн от известных фондов и был оценен инвесторами в одном из раундов в $250 млн. В беседе с Forbes Белянкин, которого сравнивали с Илоном Маском, признавался, что строит «единорога» — компанию с оценкой от $1 млрд. В 2021 году он стал победителем рейтинга «30 до 30».
Что пошло не так и почему бурно растущий стартап дошел до судебного разбирательства с акционером? Чтобы ответить на эти вопросы, Forbes пообщался с одним из его инвесторов, который тоже готовит иск, финансовыми директорами и другими бывшими сотрудниками. Рассказываем, что удалось узнать о кризисе в Legionfarm.
Золотое время
Алексея Белянкина и его Legionfarm в свое время хвалили заслуженно. До 2021 года он динамично рос, рассказывает Степан Югай, топ-менеджер, который с конца 2018 года по начало 2022-го отвечал в Legionfarm за финансы. В 2019-м выручка компании составила $6 млн — по словам Югая, это в три-четыре раза выше, чем годом ранее. В 2019-м Legionfarm привлек первые существенные деньги — $1,4 млн от TMT Investments, следует из приложения к иску, которое есть у Forbes.
Основой бизнеса в то время был таск-сервис (lfcarry.com), говорит Югай. Работало это так: пользователи на сайте выбирали из каталога игровые «плюшки», например, редкое оружие, и платили за них. На определенное время игровой аккаунт забирал профессиональный (про) игрок, затем по достижении результата возвращал его пользователю. Такую модель в игровой сфере называют бустингом, он находится в серой зоне — его прямо или косвенно запрещают большинство разработчиков и издателей игр. Несмотря на это, Legionfarm и другие подобные компании продолжали оказывать эту услугу, и издателям приходилось с этим мириться.
Со временем стартап намеревался отказаться от бустинга. Он активно развивал и делал ставку на другое направление — обучение обычных пользователей про-игроками, или коучинг. Legionfarm брал комиссию в 50% с таких занятий. В 2020 году, пройдя YCombinator, стартап привлек под развитие этого направления новый инвестраунд, вспоминает Югай. Как рассказывал Белянкин, суммарно он составил $6 млн, в стартап вложились Silicon Valley Bank, сооснователь Twitch Кевин Лин, Altair Capital, а также Андрей Дороничев, экс-директор по продуктам Google и сооснователь стартапа Optic.
На руку бизнесу сыграла пандемия, когда игровая активность пользователей увеличилась. Весной 2021 года, по воспоминаниям Югая, компания «пробила» выручку в $1 млн в месяц (это следует также из приложения к иску TMT Investments). В том же году стартап начал привлекать новые деньги — от фонда Winter Capital Partners, основным инвестором которого был «Интеррос» Владимира Потанина. В пресс-службе фонда подтвердили, что он является инвестором Legionfarm.
Погоня за «единорогом»
Fake it until you make it (с англ. — «притворяйся, пока не сделаешь») — фраза, которую озвучивают в разговорах Forbes бывшие сотрудники Legionfarm, описывая принцип ведения бизнеса с весны 2021 года.
Пока стороны заключали сделку, выручка начала снижаться, утверждают Югай, а также бывший гендиректор таск-сервиса и член совета директоров Legionfarm Эмин Алекперов. Это происходило из-за того, что стоимость привлечения клиента выросла, а компания урезала бюджет на маркетинг, считает Алекперов. По мнению Югая, нисходящий тренд был следствием роста в пандемию: «Ковид прошел, люди наигрались в игры, плюс, издательства задерживали обновления».
«Позиция фаундера была: «Либо мы это делаем, либо раунд не поднимается»
Югай вспоминает, что на финальных этапах обсуждения сделки с Winter Capital Белянкин решил, что «нужно накачивать выручку, чтобы хотя бы не падать, не терять свою инвестиционную привлекательность и закрыть раунд». Для этого использовалась механика с картами, которую Югай описывает так: компания выводила деньги со счета своего сингапурского юрлица (у Legionfarm также есть юрлицо в США) как выплаты про-игрокам за занятия с клиентами. Эти деньги через платежную систему Wise на российские карты получала «группа знакомых», описывает Югай. Затем получатели с этих карт совершали покупки в Legionfarm.
Использования механики с картами для увеличения выручки подтвердил Forbes Александр Скурихин, который в то время отвечал в Legionfarm за взаимодействие с инвесторами. Это «напрягало команду», рассказывает Югай: «Но позиция фаундера была: «Либо мы это делаем, либо раунд не поднимается. Давайте ради этого огромного успеха, который нас непременно ждет, немного подкрутим выручку». Тогда казалось, что это может остановиться после раунда».
По словам Югая, эту механику в компании применяли около четырех месяцев, с июня по сентябрь 2021 года. Максимальная сумма завышения, по его оценке, достигла порядка 10% месячной выручки. Совокупно за этот период Legionfarm искусственно нарастил выручку как минимум на $350 000, говорит Югай. В распоряжении Forbes есть выгрузка финансовых поступлений на счета стартапа с июня 2021-го по конец 2022 года, где фродовыми (мошенническими) считаются крупные транзакции из России, не свойственные стартапу. Косвенно схему с картами подтверждают скриншоты из переписки Белянкина с Югаем из приложения к иску. Алексей Белянкин отказался это комментировать.