Образ нерукотворный. Как стартап Clarifai успешно конкурирует с гигантами отрасли
Летом 2013 года Мэтью Зейлер работал над диссертацией по искусственному интеллекту, AI (от англ. artificial intelligence), в Нью-Йоркском университете, а за ним уже охотились технологические гиганты. Он завершил стажировку в группе AI в Google и вскоре неожиданно (на пробежке по набережной Гудзона) получил звонок с незнакомого номера. На трубке был Алан Юстас, вице-президент Google по инжинирингу, он хотел взять Зейлера на постоянную работу. Зейлеру посулили самые лучшие условия, которые в компании когда-либо предлагали молодому специалисту. Он не сказал, сколько именно ему предложили, Google отказался от комментариев. Но, по свидетельствам осведомленных людей, суммарная компенсация топовых специалистов, обладающих экспертным знанием, может составлять до нескольких миллионов долларов в течение четырех лет. Так Google сделал первую ставку в борьбе за Зейлера и его разработки в области глубокого обучения — самой прорывной технологии AI. А несколько дней спустя Зейлер получил еще более заманчивое предложение от Microsoft. После чего ему позвонили из Apple, а когда он прилетел в Кремниевую долину, то Марк Цукерберг стал искать личной встречи с ним, чтобы пригласить в новую исследовательскую группу AI в Facebook (соцсеть признана в РФ экстремистской и запрещена).
Зейлер вежливо отказывался от всех предложений: он решил основать свою компанию с амбициозной миссией — бросить вызов техногигантам, которые его осаждали. «Это был совершенно безумный период, — вспоминает он. — Я мог выбрать безопасный путь — присоединиться к технологическому гиганту, вместо того чтобы заниматься своим стартапом. Но я понимал, что должен делать все сам». Уже тогда Зейлер знал, что по некоторым проблемам AI его алгоритмы работают лучше гугловских.
Прошло четыре года, и Clarifai — стартап Зейлера со штаб-квартирой в Нью Йорке — считается самым перспективным на тесной поляне машинного обучения. Компания предлагает инструменты распознавания образов и видео разработчикам, которые готовы конкурировать с Google, Microsoft и иже с ними. Подобно тому как Stripe и Twilio облегчают программистам создание платежных и коммуникационных сервисов, Clarifai дает своим клиентам доступ к технологиям AI, стоимость самостоятельной разработки которых исчисляется миллионами. Технологии от Clarifai позволяют автоматически анализировать миллионы образов и видео и используются такими компаниями, как Unilever, BuzzFeed, Ubisoft и Staples U.K., а также производителями медицинского оборудования и дронов. Выручка стартапа пока не велика, но, по прогнозам близких к компании источников, в будущем году она достигнет $10 млн.
Успехи Clarifai замечательны. В последние годы AI, и в особенности технологии, которые называют глубоким обучением или глубокими нейронными сетями, — на переднем краю технических достижений. Они работают аналогично мозгу, в них есть свои «нейроны» и «синапсы». Они достигли существенных успехов в таких областях, как распознавание образов и речи, что, в свою очередь, подталкивает развитие много чего, — от медицины до беспилотных автомобилей и роботов.
Но возникла проблема: в погоне за талантами самые богатые технологические компании начали поглощать целые факультеты в университетах, не говоря уже о стартапах. Агрессивнее других ведет себя Google — 11 приобретений на конец июля, причем за две компании, DeepMind и api.ai, заплачено в сумме более $1 млрд. Почти все стартапы, которые конкурировали с Clarifai, уже поглощены: Amazon купил Orbeus, Salesforce приобрел MetaMind, IBM заполучил AlchemyAPI. В распознавании образов Clarifai остался единственным конкурентом Amazon, Google, IBM и Microsoft, которые продают эти технологии своим клиентам, работающим с облачными вычислениями. Компания Зейлера уже отказалась от нескольких предложений о слиянии.