Отец русского света
Исполнилось 175 лет со дня рождения Павла Яблочкова, русского инженера-электротехника и изобретателя. Его жизнь могла бы походить на жизнь Томаса Эдисона — если бы Яблочков не был русским.
Павел Яблочков родился 14 сентября 1847 года в Сердобском уезде Саратовской губернии. Роду Яблочковых принадлежало несколько имений в окрестных селах — Байке, Петропавловке, Жадовке и Ивановке. В одном из них и родился будущий изобретатель. Отец Павла, Николай Павлович Яблочков, был военным. Он учился в Морском кадетском корпусе, но по болезни уволился и работал мировым судьей Сердобского уезда.
Учился понемногу
Начальное образование мальчик получил в семье. Его обучили письму, чтению, счету и французскому языку. Говорят, что подростком Павел придумал угломерный прибор, который крестьяне Яблочковых использовали при земельных переделах, и устройство для отсчета пути, пройденного экипажем.
В 10 лет, в 1858 году, Павла зачислили во второй класс Саратовской мужской гимназии. Несмотря на то что она считалась одной из лучших и ее выпускники имели право поступать в Казанский университет без экзамена, образование в гимназии было очень плохим, обращались с учениками грубо, применялись телесные наказания. Николай Чернышевский, приглашенный на должность учителя литературы в Саратовскую гимназию в 1851–53 годах, писал своему другу поэту Михаилу Михайлову, что в ней «есть достаточно развитые воспитанники. Преподаватели — смех и горе. Они и не слышали ни о чем, кроме Свода законов, Филаретова катехизиса и Московских ведомостей — самодержавие, православие, народность…». Кроме того, помещение гимназии тесное и обшарпанное, в классах недоставало нужных для учебы пособий. Осенью 1862 года Николай Павлович Яблочков забрал сына домой.
Было решено, что свое обучение Павел продолжит в Николаевском инженерном училище. Желающие попасть в это заведение должны были сдать трудный экзамен, включавший химию, физику, рисование и иностранный язык. Юноше для поступления не хватало необходимых знаний, поэтому несколько месяцев он провел в частном Подготовительном пансионе в Петербурге, который содержал Цезарь Антонович Кюи, известный как композитор и военный инженер. И в училище поступил — в сентябре 1863 года.
Служба в армии
Училище Яблочков окончил в августе 1866 года, получив чин инженер-подпоручика. Его назначили младшим офицером в 5-й саперный батальон, расположенный в Киевской крепости. Жизнь в армии совсем не нравилась изобретателю. В конце 1867 года он пишет рапорт с просьбой освободить его от военной службы в связи с болезнью.
Уволившись, Яблочков воспользовался правом, которое давало ему военное звание, для того чтобы в 1869 году поступить в офицерские Гальванические классы в Петербурге — в то время единственное в России место, где готовили военных электротехников. Здесь Павел Николаевич познакомился с новейшими разработками в области использования электрического тока.
Каждый выпускник этого учебного заведения должен был прослужить в инженерных войсках без права на преждевременное увольнение или продолжительный отпуск. Яблочков вновь отправился в знакомый ему 5-й саперный батальон в качестве начальника гальванической службы. Отслужив положенный срок, в 1872 году он уволился из армии и переехал в Москву.
Свет на железной дороге
Здесь Яблочков поступает на службу в Управление Московско-Курской железной дороги. Эта должность давала ему возможность использовать мастерскую железнодорожного телеграфа для своих опытов с электричеством. В это время он разработал проект по оптимизации динамо-машины Грамма, создал устройство фиксации изменений температуры в пассажирских вагонах и придумал горелку для гремучего газа.
Тогда же Павел Николаевич принимает участие в подготовке и открытии (30 мая) первой в России Московской политехнической выставки, прошедшей в 1872 году. На ней впервые был выставлен чернопишущий телеграфный аппарат. В таком аппарате условные знаки — точки и тире — наносились на бумажную ленту чернилами. Считается, что автором и конструктором этого устройства был Яблочков, но ни чертежей, ни описаний, подтверждающих это, не сохранилось.
Осенью 1872 года при Московском политехническом музее открылся электротехнический отдел — по сути, кружок электриков-изобретателей, на котором участники обсуждали новости, обменивались знаниями и помогали друг другу находить лучшие технические решения. Одним из инициаторов создания этого отдела был инженер-электротехник Владимир Николаевич Чиколев. Яблочков познакомился с Чиколевым на одной из встреч электротехнического кружка. В то время Владимир Николаевич был увлечен созданием нового, более надежного регулятора для дуговых ламп. Принцип работы электродуговой лампы основан на явлении, открытом в 1802 году русским ученым Василием Петровым. Он обнаружил и описал свечение электрической дуги между угольными электродами, подключенными к источнику тока. Дуга горит до тех пор, пока между электродами поддерживается строго определенное расстояние, и по мере прогорания угля их приходилось сближать вручную. Чиколев создал дифференциальный регулятор для электродуговой лампы, который благодаря двум электрическим цепям мог автоматически поддерживать определенное расстояние между углями не только по мере выгорания электродов, но и при изменении величины тока или напряжения в источнике питания.