Дважды великий князь
Дмитрий Шемяка пропал из перечня московских князей и оказался забыт потомками. Между тем княжил он в Москве дважды и за это время успел проявить себя умелым полководцем и талантливым дипломатом. Впрочем, ни первое, ни второе ему не помогло.
Первый срок
Впервые на московском престоле Дмитрий Юрьевич очутился в 1445 году, когда Василий Васильевич потерпел поражение под Суздалем и попал в татарский плен. Шемяка, будучи старшим из потомков Ивана Калиты, совершенно легитимно занял освободившееся место незадачливого кузена. Претензий ни у кого не возникло, тем более что князю пришлось сразу же решать бытовые проблемы: в Москве случился крупный пожар, нужно было восстанавливать город, помогать пострадавшим и заодно укреплять стены на случай возможного нападения.
Серьёзной преградой на пути к спокойному княжению могла стать Золотая Орда. Поэтому когда в Москву прибыл Бегич, посол от Улу-Мухаммеда, Дмитрий его всячески приласкал и одарил, заверил в своем миролюбии и лояльности. Более того, обратно в Орду князь отправил вместе с ним своего посланника, чтобы доходчиво донести до хана информацию о прегрешениях Василия II на московском престоле.
Сработай этот план, совершенно иначе сложилась бы отечественная история. Но Бегич слишком уж задержался в своём посольстве. Улу-Мухаммед решил, что Шемяка убил его посланника, а Василий всячески поддерживал в нём это убеждение, обещая за свою свободу дружбу и огромный выкуп. Хан согласился, и князь под конвоем в 500 человек помчался изгонять кузена из столицы.
Что же касается Бегича, он так и не вернулся к Улу-Мухаммеду. Считается, что сторонники Василия перехватили его на пути в Орду и утопили в реке. Дмитрий же, чьё московское княжение не продлилось и четырёх месяцев, вернулся в Углич.
Второй срок
Неизвестно, какой именно выкуп обещал за своё освобождение Василий II. Сторонники его утверждали, что хан согласился на любую сумму, которую князь сможет собрать. Оппоненты называли цифры настолько огромные, что подобная выплата Московское княжество разорила бы подчистую. На этом и сыграл Дмитрий Юрьевич. Шемяка привлёк на свою сторону князя Можайского Ивана Андреевича и князя Тверского Бориса Александровича. Рассказы о том, как Василий клялся в верности хану, как пообещал заплатить за себя гигантский выкуп, как привёл на земли русские татар, склонили на сторону Дмитрия и многих других бояр. Впрочем, у противников Василия Васильевича могли быть и свои мотивы для возобновления междоусобиц, напрямую с враждой кузенов не связанные.
Так или иначе, в феврале 1446 года войска Дмитрия Шемяки подошли к Москве и, воспользовавшись тем, что Василий с детьми и ближайшим окружением находился в Троицком монастыре, без боя заняли город. Дмитрий во второй раз взошёл на московский престол. Василий же был захвачен в монастыре и ослеплён — по официальной версии, за то, что привёл на Русь татар и раздавал им «в кормление» московские земли.