«Леонид при Фермопилах»
В начале V века до нашей эры Афины и Эретрия помогли Ионии в восстании против Персидской империи. Это предсказуемо не понравилось персидскому царю Дарию I. Он отправил в греческие города своих представителей с требованием подчиниться и признать его власть. Большинство полисов покорилось, но Афины и Спарта казнили послов и приготовились к войне.
При жизни Дария завоевание дерзких городов не состоялось. Но дело продолжил его сын Ксеркс. Он собрал огромное войско из разных народов империи и начал поход на Элладу. Перед общей угрозой разрозненные греческие полисы прекратили междоусобные конфликты и заключили союз. Было решено попытаться остановить войско Ксеркса в Фермопильском ущелье, узость которого позволила бы нивелировать численное превосходство персов.
Битва состоялась в 480 году до н. э. По разным оценкам, число греческих бойцов не превышало 10 тысяч, тогда как персидское войско могло составлять от 60 до 250 тысяч человек. Два дня эллины успешно удерживали противника, однако вечером второго дня местный житель показал Ксерксу горную тропу, по которой можно было зайти в тыл к грекам. Узнав об этом, спартанский царь Леонид велел основному войску отступать, а сам с тремя сотнями своих воинов (300 спартанцев!) остался прикрывать их отход.