Владимирский централ
Одна из старейших тюрем России, воспетая Михаилом Кругом, за свою более чем 200-летнюю историю прошла путь от рабочего дома времён Екатерины II до тюрьмы для особо опасных преступников. В числе её узников были самые известные люди: от певицы Лидии Руслановой до Василия Сталина, от члена Государственной думы монархиста Василия Шульгина до американского лётчика-шпиона Фрэнсиса Гэри Пауэрса…
Указом императрицы Екатерины II от 1775 года во всех российских губерниях открывались «рабочие дома», куда первоначально помещали нищих, а затем — воров и мошенников. Преступники обоего пола должны были трудиться, чтобы отработать как причинённый ими ущерб, так и собственное содержание. Для тех, кто вёл «невоздержанный» образ жизни, существовали смирительные дома, учреждённые ещё Петром I, а за тяжкие преступления, разбой или убийство предусматривалось заключение в острог, а позднее — в тюремный замок…
В 1781 году было принято решение об учреждении рабочего дома во Владимире. Двумя годами позднее губернский архитектор Николай Берк (Берг) соорудил немудрёную постройку из нескольких изб и бревенчатого забора. В 1820-е годы в городе появился каменный тюремный замок, а в 1831 году возникло Попечительное общество о тюрьмах с целью заботы о состоянии мест заключения и об арестантах. Под тюрьмами подразумевались тюремный замок, рабоче-смирительный дом и арестантские помещения при полицейских частях города. В состав общества вошёл, в частности, Александр Герцен, находившийся во Владимире в ссылке.
Проезжавший город в 1834 году император Николай I поставил вопрос о строительстве нового каменного рабочего дома. Тогда же были учреждены арестантские роты военных и гражданских ведомств — форма наказания, при которой осуждённые не ссылались в Сибирь, а использовались на местах для различных общественных работ. В роты отправляли бродяг, беглых, осуждённых к ссылке за маловажные преступления, при этом знающих какое-либо ремесло. Силами созданной в 1838 году во Владимире арестантской роты инженерного ведомства и был возведён новый двухэтажный рабочий дом. К концу строительства выяснилось, что для размещения и рабочего дома, и самой роты требуются дополнительные площади для арестантов, охраны, прачечной, пекарни, кузницы и так далее. Так что постройка комплекса сооружений по проекту городового архитектора Флора Гавердовского продолжалась вплоть до 1847 года. Между тем число заключённых в рабоче-смирительном доме снижалось (в 1855 году их было всего 24), а в 1884-м рабочие дома и вовсе были упразднены.
Тем временем в России, как и во всём цивилизованном мире, множились проекты реформ как самой системы, так и тюремного строительства. Наступили изменения и в жизни владимирской арестантской роты. От общественных работ и военной муштры отказались. Арестанты разводили огороды, сами шили себе одежду, покупали продукты и готовили пищу. В роте была устроена общая столовая, отведены помещения под школу с библиотекой и мастерские: портняжные, сапожные, столярные, кузнечные и прочие. В 1868 году владимирская арестантская рота заработала таким образом три тысячи рублей.
Спустя два года указом Министерства внутренних дел арестантские роты были преобразованы в исправительно-арестантские отделения. К этому времени во Владимире уже имелся опыт содержания политических узников: после Польского восстания 1863–1864 годов сюда отправили целую армию молодых повстанцев в конфедератках. Под их размещение определили первый каменный корпус, который так и называли — «Польский». Вскоре во Владимирке появились народовольцы, анархисты и прочие неблагонадёжные личности, арестованные во Владимирской губернии. Число заключённых к 1879 году превысило 400 человек.