Имел несчастие быть немцем…
Красивый упитанный мужчина в полном расцвете сил, с решительным выражением лица, разряженный в кружева и бархат, — именно таким изображён на большинстве портретов Эрнст Иоганн Бирон, фаворит и соратник императрицы Анны Иоанновны. «Бироновщиной» называли её царствование, связывая с именем фаворита всё самое реакционное: засилье иностранцев, коррупцию и кровавые репрессии…
В январе 1730 года в Москве от оспы скончался 14-летний внук Петра I. По смерти юного Петра II члены Верховного тайного совета пренебрегли завещанием Екатерины I, предусматривавшим порядок престолонаследия, и пригласили на царствование племянницу Петра I Анну Иоанновну, выданную дядюшкой по геополитическим соображениям за герцога оккупированной русскими войсками Курляндии. Её супруг Фридрих-Вильгельм скончался спустя два месяца после свадьбы, а 19-летняя вдова была отправлена в чужие края в компании с наставником и утешителем, опытным дипломатом Петром Бестужевым-Рюминым. Её попытка в 1726 году устроить счастие собственное и вверенных ей земель с красавцем и воякой Морицем Саксонским была пресечена, и положение герцогини оказалось совсем печальным: Бестужева затребовали на родину, а местные дворяне урезали ей и без того скромное содержание.
Предполагалось, что в этих условиях Анна будет бесконечно благодарна и послушна. Между тем курляндской простушке достало ума по прибытии в Москву понять расклад политических сил, найти союзников и, играя на противоречиях различных группировок, проявить решительность, настояв на восстановлении самодержавия во всей его полноте и прилюдно «изодрав» ранее подписанные Кондиции, подготовленные верховниками и ограничивавшие её власть. Однако война царедворцев друг с другом за влияние и близость к телу продолжалась. Вчерашней затворнице, внезапно ставшей императрицей, необходимо было надёжное мужское плечо.
При Курляндском дворе
В 1718 году при содействии Бестужева к Митавскому двору был представлен сын небогатого местного дворянина Эрнст Бирон, бойкий и амбициозный, уже пытавшийся получить место при русском дворе, но отвергнутый за недостатком знатности. О его происхождении сложатся самые фантастические легенды: одни назовут его сапожником или конюхом, другие будут приписывать учёбу в Гёттингенском университете. На деле он не получил должного образования, но отличаясь здравомыслием и организованностью, быстро приноравливался к ситуации. Эти качества сыграли решающую роль в его карьере. Добавим к этому красивое лицо, статную фигуру и общие с герцогиней увлечения: карты, биллиард, охота. При Курляндском дворе Бирон прошёл путь от камер-юнкера до камергера, служил личным секретарём и управлял имениями герцогини, а в 1724 году был послан в Москву с поздравлениями от герцогини Курляндской по случаю коронации Екатерины I, на которую сумел произвести впечатление своими познаниями по части лошадей.
С удалением Бестужева Бирон сделался обер-гофмейстером. Главным его достоинством была безграничная преданность повелительнице, которая платила ему столь же безграничным доверием. Так что верховники, обратившись к курляндской герцогине с соблазнительным предложением, особо оговорили, что своего фаворита она оставит в Митаве.
В полушаге от престола
Распустив Верховный тайный совет, Анна освободилась от обязательств и тут же вызвала к себе Бирона. Вопросы к происхождению фаворита решились просто: Бирон был утверждён в курляндском дворянстве, награждён орденами Святого Апостола Андрея Первозванного и Святого благоверного князя Александра Невского и возведён императором Карлом VI в графское достоинство Священной Римской империи. При дворе новоиспечённый граф получил звание обер-камергера.
Первые два года при большом дворе ушли на изучение страны, борьбу с соперниками и закрепление собственного положения. Заняв место официального фаворита императрицы, Бирон сам определил границы своего положения, не слишком злоупотребляя властью и влиянием, не преувеличивая своих возможностей и полномочий. К 1732 году его позиции упрочились настолько, что он перевёз в Петербург семью.