Спектр распада
Кометы быстро меняются при сближении с Солнцем: летучие вещества ядер комет начинают испарятся у них появляется газопылевая атмосфера — кома, и «отрастают» хвосты. Но предсказать, как именно поведет себя каждая новая комета, попавшая во внутренние районы Солнечной системы, почти невозможно, каждый такой «эксперимент» неповторим, а кроме того, проводится в условиях, недостижимых в земных лабораториях. Поэтому важно исследовать каждую комету всеми доступными астрофизическими методами — это позволит лучше понять происхождение и эволюцию вещества в Солнечной системе.
Особенно ученых интересуют распады кометных ядер. Это случается не с каждой кометой, но это относительно частое явление. За последние 150 лет известно более 40 распавшихся комет. Частичная фрагментация ядра кометы или его полная дезинтеграция позволяют изучить внутреннюю структуру ядра.
Распадающиеся кометы делят на две группы: кометы, ядра которых распадаются на несколько крупных фрагментов (вторичные ядра), и кометы, ядра которых распадаются на мелкие осколки, а сам объект «исчезает» катастрофически быстро. Анализ динамики дробления фрагментов показывает, что распад ядра кометы может происходить на больших гелиоцентрических расстояниях (больше 50 астрономических единиц) для долгопериодических и динамически новых комет, и в любой момент — для короткопериодических комет. Астроном Зденек Секанина (Zdeněk Sekanina) в 1997 году описал два возможных механизма распада кометных ядер: 1) отрыв приповерхностного слоя (коры) от быстро вращающегося ядра и 2) распад быстро вращающегося ядра, в котором предел прочности на разрыв и плотность были достаточно низкими.
Принято считать, что ядра комет — агрегаты нескольких кометезималий, которые возникали в протопланетном диске, ближе к периферии. Там происходило интенсивное охлаждение вещества, и на пылевых частицах конденсировались различные льды. Поэтому вероятно, что распад ядер на фрагменты должен происходить по границам между кометезималями. Физические и химические различия между отдельными кометезималями могут объяснить разницу в активности фрагментов. Неоднородность физической структуры ядра может сочетаться с неоднородностью химического состава.