Ужасный волк оказался не волком
Ужасные волки, североамериканские хищники ледниковой эпохи, оказались не родственны обыкновенным волкам. Как показал анализ древних белков и генетического материала, линия ужасных волков отделилась от остальных псовых около 5,7 миллиона лет назад и развивалась в изоляции в Северной Америке. Как отмечается в статье для журнала Nature, с эволюционной точки зрения ужасные волки отстоят от ныне живущих крупных псовых дальше, чем африканские шакалы, а их сходство с обыкновенными волками — всего лишь результат конвергенции.
В плейстоцене и раннем голоцене в Северной и Южной Америке обитали многочисленные стада травоядных, от лошадей и верблюдов до мамонтов и гигантских ленивцев. Подобное изобилие добычи поддерживало существование крупных хищников, самыми известными из которых были ужасные волки (Canis dirus), ставшие прообразом лютоволков из «Игры престолов». Эти представители семейства псовых, жившие в период от двухсот пятидесяти до тринадцати тысяч лет назад, весили около семидесяти килограммов и специализировались на крупной дичи.
Остатки ужасных волков встречаются в североамериканских отложениях довольно часто: например, только в битумных ямах на ранчо Ла-Брея обнаружены кости четырех тысяч особей. Тем не менее палеонтологи мало знают о происхождении и эволюционных связях этого вида. Обычно предполагается, что ужасный волк являлся близким родственником обыкновенного волка (Canis lupus) или даже его подвидом, который приспособился к охоте на гигантских травоядных.
Чтобы разобраться в этом вопросе, команда исследователей во главе с Анджелой Перри (Angela Perri) из Университета Дарема решила воспользоваться генетическим анализом. Изучив остатки сорока шести ужасных волков, специалисты обнаружили пять экземпляров с сохранившейся древней ДНК. Они были найдены в американских штатах Вайоминг, Теннесси, Айдахо и Огайо, а их возраст составил от тринадцати до более чем пятидесяти тысяч лет. Авторам удалось выделить