«Не бойтесь, она не укусит»
«На другой день рано утром Марья Ивановна проснулась, оделась и тихонько пошла в сад. <...> Марья Ивановна пошла около прекрасного луга, где только что поставлен был памятник в честь недавних побед графа Петра Александровича Румянцева. Вдруг белая собачка английской породы залаяла и побежала ей навстречу. Марья Ивановна испугалась и остановилась. В эту самую минуту раздался приятный женский голос: “Не бойтесь, она не укусит”. И Марья Ивановна увидела даму, сидевшую на скамейке противу памятника». (Повесть А. С. Пушкина «Капитанская дочка».)
Поэт, несомненно, видел портрет Екатерины II кисти Боровиковского: художник запечатлел императрицу на прогулке в Царскосельском парке (и как раз напротив памятника!) с любимицей-левреткой. Известны два варианта портрета: первый, написанный при жизни государыни, в 1794 году, где Екатерина II изображена на фоне Чесменской колонны, воздвигнутой в честь победы русского флота в Чесменском сражении, и второй — авторское повторение, — созданный в начале девятнадцатого столетия, где Её Величество предстаёт на фоне Кагульского обелиска, возведённого в честь побед над турками графа Румянцева. Много позже знаменитый гравёр Николай Уткин создал гравюру (по последней картине художника), вмиг обретшую популярность. Её-то, вероятнее всего, и мог видеть Александр Сергеевич.
Но в пушкинской повести говорится о собачке «английской породы», тогда как левреток относят к малым итальянским борзым. Неужели поэту была ведома и такая историческая тонкость, как присланная из Англии в дар русской царице пара левреток?! Отсюда и «собачка английской породы».
Так откуда же родом левретки — из туманного Альбиона или солнечной Италии? Знатоки породы утверждают, что родословная этих собачек берёт начало в Древнем Египте, где левретки резвились во дворцах фараонов. Доказательством тому — археологические находки, сделанные при раскопках гробниц в Долине царей, — хрупкие мумии собачонок, столь обожаемых некогда могущественными фараонами.
В Европе левретки появились при римском императоре Юлии Цезаре. Завоевателю Египта царица Клеопатра преподнесла в дар пару любимых собачек. Потомство той легендарной пары благоденствовало в королевских дворцах и в домах европейской знати. Четвероногих «аристократок» ещё в Средние века на французский лад стали именовать левретками: от французского lievre — «заяц».
В России история левреток началась с необычного подарка: двух «титулованных» пёсиков — Сэра Тома Андерсона и Дюшессу (Герцогиню) Андерсон прислал Екатерине из Англии её бывший придворный врач барон Томас Димсдейл. Тот самый, что делал российским подданным, да и самой государыне и наследнику-цесаревичу, первые прививки от оспы.
«Супружеская пара», подаренная англичанином, дала огромное потомство. Государыня обожала своих питомцев, постоянно упоминая в письмах об их пристрастиях и необычайной понятливости, радовалась появлению новых членов в «семействе Андерсонов» и пеклась об их судьбе.
За комнатными собачками во дворце ухаживал паж; любимицам государыни дозволялось спать в её опочивальне, где для них были приготовлены корзины-колыбельки с розовыми атласными подушками, обшитыми кружевами. Зимой подстилками для левреток служили старые собольи шубы императрицы.
У государыни вошло в привычку по утрам пить крепкий кофе, «делясь сливками и сухарями с любимой левреткой». Есть и другое свидетельство мемуариста о трапезах Екатерины Великой, кои она привыкла делить с четвероногими любимцами: «На стол ставились четыре золотые чаши, а иногда перед государыней ставили горшок русских щей, обёрнутый салфеткою и покрытый золотой крышкой, и она сама разливала. Государыня кушала на золотом приборе, прочие — на серебре. Государыня кушала очень тихо, обмакивала кусочки хлеба в соусе и кормила собачек».