Модернизатор империи
Герой анекдотов и карикатур, предмет восхищения одних и жгучей ненависти других, Сергей Витте был центральной политической фигурой предреволюционной эпохи. Немецкая фамилия отлично подходила к нему — это был Штольц общероссийского, а то и европейского масштаба. В его активе «золотой стандарт», общероссийская сеть железных дорог, винная монополия, Портсмутский мир и манифест 17 октября 1905 года…
Выходец из остзейских немцев, уроженец Тифлиса и воспитанник Одесского университета, он до конца жизни воспринимался петербургским истеблишментом как провинциальный выскочка с характерным южнорусским говором, дурными манерами и сомнительными знакомствами. Добавим к этому предприимчивость, оборотистость и честолюбие. На пути к цели Витте шёл на хитрости и даже обманы. Ни разу не заподозренный в мздоимстве, был убеждён, что деньги решают всё, и, не стесняясь, признавался в многочисленных взятках и подкупах… Отменная гибкость в политических взглядах обеспечивала его врагами по всем фронтам.
Славянофил, консерватор и охранитель в молодости (участвовал в создании тайной патриотической «Священной дружины», не брезговавшей террором и провокациями), Витте с возрастом превратился в западника. Убеждённый монархист, в повседневной жизни он был демократом, всегда готовым пренебречь формальностями и ценившим дела и знания больше, чем звания и чины. При этом оставался государственником, ставившим превыше всего интересы России.
Железнодорожник
Свою карьеру Витте начал на железной дороге, за 12 лет пройдя путь от кассира до министра путей сообщения. За аварию у Тилигула попал на гауптвахту, а затем за отлично проведённую отправку войск на турецкий фронт получил место в Петербурге. Здесь, работая в составе комиссии по улучшению железнодорожного дела, разработал «Устав Российских железных дорог», который считал своим главным трудом.
Случайное знакомство и взаимная симпатия государя и Витте дали толчок его фантастическому взлёту. После крушения царского поезда в Борках в 1888 году Александр III вспомнил о компетентном железнодорожнике, и Витте сменил работу в частной компании на место начальника департамента железнодорожных дел при Минфине. Оклады в частных компаниях и на государственной службе были несопоставимы, и государь из собственных средств выплачивал ему разницу в зарплате. Витте не остался в долгу, разработав проект густой сети дорог по всей стране. В России начался железнодорожный бум.
В 1889–1891 годах министр финансов, знаменитый математик Иван Вышнеградский и Сергей Витте провели тарифную реформу, благодаря которой Россия получила унифицированную систему железнодорожных тарифов, а также новый таможенный устав, носивший явно протекционистский характер. Неудивительно, что в феврале 1892 года 42-летний Витте получил министерский портфель. Он начал свою деятельность на новом посту с разгрузки пути от застрявших грузов и… введения в железнодорожный обиход чая из стаканов с подстаканниками.
Позднее, когда Витте занял место в минфине, ему удалось осуществить мегапроект — строительство железнодорожного пути от Челябинска до Владивостока. Сергею Юльевичу принадлежала и идея большого железнодорожного пути на Дальнем Востоке, получившего название КВЖД (Китайско-Восточная железная дорога). Часть пути прошла по территории Китая, что дало экономию средств, но потребовало целой системы договорённостей и немалых взяток.