Чёрная смерть
До XX века эпидемия чумы, начавшаяся в 1346 году, по числу жертв превосходила самые кровопролитные конфликты.
В 1346 году золотоордынский хан Джанибек осадил генуэзскую крепость Кафа (современная Феодосия) в Крыму. Штурм прочных укреплений города оказался не по силам кочевникам. К тому же в ордынском войске быстро распространялась смертельно опасная болезнь. Джанибек не сумел взять Кафу. Но по его приказу в город с помощью катапульт забросили несколько трупов, поражённых чумой. Среди защитников немедленно появились заболевшие. Спасаясь от мора, часть горожан на кораблях покинула Кафу. Так описал начало масштабного бедствия, обрушившегося на Европу в середине XIV века, генуэзский нотариус Габриэль де Мюсси, находившийся во время осады в крепости.
Из глубин Азии
Очаг возникновения чумы, вероятно, находился в районе пустыни Гоби. А его разносчиками стали грызуны. Первые случаи заражения людей относятся к началу 1320-х годов. Однако достаточно долго болезнь не покидала пределы Монголии и Китая. Лишь к 1338 году мор достиг района озера Иссык-Куль. И только в середине 1340-х годов болезнь (с мутировавшими микробами) проникла на Крымский полуостров и Ближний Восток.
Прочные связи Генуи с Крымом и обширная сеть торговых морских маршрутов по Средиземному морю сыграли роковую роль в последующих событиях. Первый удар принял на себя Константинополь, куда прибыли генуэзские корабли из Кафы. По рассказам венецианцев, в столице Византии выжил лишь один человек из десяти. Страшась неведомой болезни, с которой не могли справиться ни медики, ни чудодейственные иконы, тысячи горожан (в том числе и торговцы из генуэзского квартала) весной 1347 года в страхе покидали Константинополь. А соответственно, расширяли географию проникновения инфекции.
Уже осенью 1347 года ежедневно умирали тысячи жителей Мессины, Марселя и Генуи. А в январе чума шагнула из портовых городов в глубину континента. В течение 1348 года инфекция добралась до Парижа, Мадрида и Лондона.
Кое-где власти пытались организовать некое подобие карантина, закрывали ворота для чужаков. Но все эти меры оказались неэффективны. К концу года болезнь свирепствовала на большей части Западной Европы. Чума выкашивала людей независимо от социального статуса. В Испании умерли королева Арагона и король Кастилии.