21 год сражений
Самый долгий военный конфликт в истории России полностью изменил географию Балтийского региона и исключил Швецию из числа ведущих держав Европы.
Шведское королевство конца XVII века было сильнейшим государством Северной Европы. Но пик могущества был пройден. Армия утратила ореол непобедимости, потерпев поражение от Бранденбурга в 1675 году. В последней четверти века страна несколько раз пострадала от эпидемии чумы и голода, вызванного неурожаем. В свою очередь, редукция — принудительный возврат в казну дворянских земель — хоть и решила финансовые проблемы, но вызвала сильное недовольство аристократии. Больше всех была обижена знать Лифляндии.
Августейшая спесь, датский реванш и царская обида
К 1700 году сложился Северный союз, с которым предстояло столкнуться 18-летнему шведскому королю Карлу XII. Наиболее естественная мотивация была у Дании: четверть века назад война для страны закончилась значительными территориальными потерями, и в Копенгагене мечтали о реванше.
Вторым участником стал курфюрст Саксонии и король Польши Август II Сильный. Он мечтал захватить Лифляндию под предлогом защиты дворянства от редукции.
У третьего союзника, России, был целый комплекс мотивов. Во-первых, как и в случае с датчанами, желание территориального реванша — возврата земель, принадлежавших прежде Московскому царству и Великому Новгороду. Во-вторых, желание отмщения. Царю в Риге в 1697 году нанесли глубокую обиду. Пётр Алексеевич пребывал в городе инкогнито, будучи участником Великого посольства (под именем «урядника Преображенского полка Петра Михайлова»). Но шведскому коменданту было известно, что в столицу Лифляндии пожаловала коронованная персона. Однако он демонстративно не проявил учтивости и приказал шведскому караулу пресечь попытку «урядника» зарисовать городские укрепления. Именно «рижская обида» стала официальным поводом для войны.
Важно и то, что Пётр I был одержим мечтой о военных победах. Старшая сестра, царевна Софья, придерживалась принципа: «Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не думало о короне». Поэтому юный Пётр всегда имел в достатке живых солдатиков. Из этих потешных полков он и сформировал ядро будущей гвардии.
Юный царь, с детства тяготевший к Европе, понимал, что единственный возможный пропуск в клуб великих держав — победа над могучим европейским государством.
Союз с Данией и королём Августом, казалось, гарантировал лёгкую победу. Северная война могла бы начаться и раньше, но Пётр ждал заключения мира с Османской империей и, получив долгожданную новость в августе 1700 года, уже на следующий день объявил войну Стокгольму и выдвинул войска к Нарве. Он не знал, что к тому времени число участников Северного союза сократилось на треть — выпала Дания.
Шведский блицкриг
Противники шведского короля серьёзно просчитались. «Неопытный юнец» оказался способен на смелые инициативы, подкреплённые поддержкой союзников — англоголландской эскадры. В Лондоне и Амстердаме сочли, что в интересах европейского равновесия недопустим разгром Швеции. Датский флот блокировали в гавани Копенгагена. Карл XII сумел почти беспрепятственно высадиться с армией в окрестностях вражеской столицы. Со стороны суши город был слабо защищён. В итоге король Фредерик IV предпочёл подписать мир и выплатить контрибуцию.
Второй участник Северного союза — Август II Сильный, приступивший к военным действиям ещё в феврале, начал с осады Риги. Причём относительно скромными силами. Карл XII был уверен, что гарнизон Риги устоит. Он высадился с не очень большими силами в Пернове (нынешнем Пярну). Однако в состав этого экспедиционного корпуса входили самые лучшие части. В ноябре шведы направились на восток.
Двумя месяцами раньше Пётр подошёл к Нарве с огромным войском. Это была разношёрстная армия незаконченной военной реформы. В частности, в её состав входили стрельцы, поместное ополчение, казаки, полк смоленской шляхты и прочие. Офицерский корпус был более чем наполовину из иностранцев.
Осада крепости шла вяло, а единственная локальная удача на Эстляндском театре войны стала фактором поражения. Пленные шведские офицеры сообщили, что Карл приближается к Нарве с 50-тысячной армией. В дезинформацию поверили все, включая Петра I. Царь покинул русский лагерь за день до шведской атаки и отправился за подкреплением. Никто не мог поверить, что шведы нападут так быстро.
В любом случае отсутствие монарха порядка не прибавило. Русская армия была разгромлена. Шведам досталась вся артиллерия, а в плен попали почти все офицеры.
Примерно за пять месяцев юный шведский король нанёс сокрушительные удары двум своим врагам. Неудачей закончилась и осада Риги саксонской армией.
Этот тройной триумф стал причиной будущей шведской катастрофы. Карл XII уверился, что любую кризисную ситуацию можно разрешить одним походом и сражением. Он пронёс эту веру до самой Полтавы.
Война затягивается
Отправиться в Россию, навстречу зиме, шведский король не решился. Он предпочёл переждать холода в Эстляндии. Перезимовав и пополнив армию, Карл XII решил вплотную заняться третьим врагом. Войска Августа были окончательно отброшены от Риги, причём дерзкая переправа шведского короля через Даугаву вызвала восторг тогдашних европейских военных экспертов.
К осени шведы очистили от саксонцев Лифляндию и Курляндию, а в 1702 году вторглись в Польшу. Саксонские войска и поляки терпели поражение в каждой битве.