План Астрабадского залива, 1791 год
Эскадра под командованием графа Марко Войновича подняла якоря 29 июня 1781 года. Главной целью экспедиции была лучшая гавань на южном берегу Каспия — Астрабадский залив. Именно этот пункт был выбран для основания здесь русской колонии. По прибытии со всех эскадренных судов были посланы штурманы для сочинения подробной описи и плана.
Астрабадский (ныне Астрабад называется Горган) залив показался участникам экспедиции поистине райским местом, особенно по контрасту с полупустынями Северного Прикаспия. В море водились белуга, осётры и севрюга. От самой воды начинался густой лиственный лес, деревья были переплетены вьющимися растениями. Плотность населения здесь была невелика, и в лесах встречалось множество диких зверей. На горизонте панораму замыкала цепь высоких гор Эльбруса. Неудивительно, что именно здесь ранее была расположена летняя резиденция Ашраф-шаха. Впрочем, ко времени прибытия экспедиции дворцы были опустошены и заброшены.
Моряки построили береговые укрепления, соорудили артиллерийскую батарею, построили лазарет и баню. Эскадра провела в заливе всю зиму, кренгуя корабли. По мнению офицеров, Астрабад оказался идеальным местом для основания русской колонии не только с точки зрения удобства гавани и исключительно здорового климата, но также имея в виду возможности развития русской коммерции: фактически город служил торговым центром всей Северо-Восточной Персии, и отсюда шли торговые пути к Индии через Ормузский пролив и через Афганистан.