Миссия Psyche – долгое путешествие, способное изменить жизнь на Земле
(16) Психея – одно из самых необычных небесных тел в Поясе астероидов. Она может дать людям не только понимание о происхождении планет, но и невероятные по своим объемам ресурсы. Правда, придется подождать: миссия по исследованию астероида находится лишь в самом начале долгого и сложного пути.
Ядро как начало всего
Первая половина этого года ознаменовалась целой серией важнейших событий, связанных с исследованием космоса. Восемнадцатого февраля на Красную планету высадился марсоход Perseverance – самый крупный из всех планетоходов в истории человечества. В очередной раз заставил о себе говорить Китай, который доставил к Марсу исследовательский аппарат «Тяньвэнь-1»: на орбиту он вышел 10 февраля. Вместе с постоянными упоминаниями о Марсе со стороны Илона Маска и различных популяризаторов науки может показаться, что в рамках изучения нашей планетной системы это цель номер один. Такой подход не лишен оснований, если учесть расстояние до Марса и его относительное «сходство» с Землей. Но не нужно забывать, что есть не менее интересные объекты для исследований, помимо Красной планеты и спутника нашей планеты.
В феврале NASA вновь напомнило об этом, устремив взоры землян к далекому и таинственному астероиду (16) Психея. После тщательного анализа прогресса миссии в создании научных инструментов и инженерных систем Psyche получила разрешение перейти к тому, что космическое ведомство США назвало фазой D ее жизненного цикла. По факту речь идет о заключительной стадии операции перед запланированным запуском в августе 2022 года. Забегая немного вперед, стоит сказать, что это будет далеко не рядовое событие даже по меркам NASA: на кону стоит примерно 10 квинтиллионов долларов, или 10 000 000 000 000 000 000. Чтобы было понятнее: это приблизительно в 10 тысяч раз больше объема мировой экономики в 2019-м.
Но можно выдохнуть: это не цена миссии, а расчетная стоимость «золотого» астероида, состав которого впечатляет. «Мы видели метеориты, которые в основном состоят из металла, но Психея уникальна тем, что полностью состоит из железа и никеля», – рассказал Трейси Беккер, планетолог из Юго-Западного исследовательского института в Сан-Антонио.
По оценкам специалистов, запасы благородных металлов в породах Психеи могут составлять около 110 миллиардов тонн. Но дело не только (вернее, не столько) в номинальной цене объекта, тем более что физических возможностей добывать там полезные ископаемые у землян пока попросту нет. Психея представляет собой прежде всего научно-исследовательскую ценность. Это один из тех объектов, которые, что называется, могут ответить «сразу и на все». Ну или, во всяком случае, на вопросы о происхождении планет и формировании на них жизни.
Где же находится Психея и почему именно она может максимально рассказать о процессах, которые происходили и происходят в нашей системе? Астероид расположен в области, которую знают как Пояс астероидов. Находится она между орбитами Марса и Юпитера. В сумме масса главного пояса составляет примерно четыре процента от массы Луны, причем больше половины из этого числа приходится на такие относительно крупные объекты, как Веста, Церера, Паллада и Гигея. Церера – так называемая карликовая планета. Остальные вышеупомянутые тела – астероиды.
Понятие Пояс астероидов ввели в обиход начале 1850-х, а конкретно Психею открыл в 1852 году итальянский астроном Аннибале де Гаспарис. Свое название объект получил в честь олицетворения души в мифологии древних греков. На фоне тысяч других объектов Пояса астероидов он выделяется хотя бы классом: Психея относится к так называемому спектральному классу M, изученному относительно плохо. Такие объекты обладают умеренно большим альбедо (термин из фотометрии, показывающий, какую часть световых лучей поверхность отражает).
Собственно, герой нашей статьи – самый большой астероид этого класса из всех известных. Он входит в десятку самых массивных астероидов Главного пояса: на него приходится примерно один процент массы всех его тел, массу объекта оценивают в 2,72E19 килограмма.
Изначально инфракрасная орбитальная обсерватория IRAS (InfraRed Astronomical Satellite) определила максимальный размер Психеи в 253 километра, а более детальные наблюдения, проведенные в начале 2000-х, идентифицировали его как эллипсоид с размерами в 214×181×145 километров. Еще позже ученые оценили размеры объекта в 277×238×168 километров. Средняя температура поверхности астероида составляет 160 кельвинов (минус 113 °C). Расстояние до Солнца – 2,834 астрономической единицы.