Город Аэлиты
Все-таки удивительно, до чего род людской привык окружать себя всяческой мифологией. Ведь где бы человечество ни построило свои базы и поселки, рано или поздно начинают слагаться легенды, мифы и предания. С разной, правда, степенью правдоподобности. Даже здесь, на Марсе. Вон как от Земли далеко, да и контингент на красной планете подобрался весьма специфический – люди серьезные, ученые, к суевериям, казалось бы, не склонные, а поди ж ты. Любят и здесь развлекаться, рассказывая новичкам о затерянном городе марсиан в Лабиринте Ночи. Его все так и называют – Город Аэлиты.
Первым во всеуслышание объявил о нем один из пионеров исследования поверхности Марса доктор Джон Хант. Во время своего очередного рейда в Лабиринт Ночи он наткнулся на ровную высокую стену, показавшуюся ему рукотворной. По ее верху шли источенные ветром и песком конструкции в виде печатной буквы «Т». Или, как назвал их Хант в своем отчете, «каменных столиков на одной центральной ножке». Он предположил, что это остатки сильно эродированных и частично разрушенных оконных проемов или арочных пролетов.
Более подробно осмотреть их ученый не смог, за неимением под рукой летательного аппарата. По-иному же преодолеть идеально гладкую каменную поверхность стены не представлялось возможным. Испытав смешанные чувства радости и досады, Хант вернулся в базовый лагерь. Откуда и сообщил всему обитаемому миру о своей сенсационной находке.
Вот только поверили первооткрывателю мало. Вернее, почти не поверили. В научных кругах Хант имел репутацию враля, человека неуравновешенного. К тому же его «идеей фикс» как раз и был поиск следов гипотетической марсианской цивилизации. Под эту марку он мог подогнать все что угодно. Не зря же говорится: «Кто ищет, тот всегда найдет». Правда, зачастую, не совсем то, что искал. Так произошло и с Хантом. Помимо всего прочего, он и сам давал дополнительный повод для скепсиса, категорически отказываясь сообщить координаты своей находки. Все боялся, бедняга, что конкуренты обойдут и эпохальное открытие из рук вырвут.
Почти сразу после обнаружения гипотетических развалин Хант улетел на Землю в надежде получить грант на новые исследования. Однако ни сделанные с большого расстояния фотографии, ни даже сопутствующая видеозапись ученых мужей не убедили. Где доказательство, что это не обычные формы выветривания? Где образцы породы? Где, наконец, точный план обнаруженной аномалии с разбивкой по квадратам? Слабые оправдания Ханта об отсутствии у него необходимого оборудования для подъема в гору, а также дронов для более детальной атмосферной съемки, в расчет приняты не были. В конечном итоге денег на новую экспедицию он выбить не сумел и на Марс больше не вернулся.
К истории этой можно было бы отнестись, как к обычному курьезу, если бы не одно «но». Загадочный город стали видеть и другие. И всё там же – в Лабиринте Ночи. Поначалу, между собой, его называли «эоловым городом». И всё оттого, что никак не могли прийти к единому мнению, результат ли это банального выветривания либо и впрямь памятник некой разумной цивилизации, давным-давно канувшей в Лету. Вот сторонники второй версии и придумали более громкое название. А именно – Город Аэлиты.
Была, правда, одна загвоздка. Таинственный город постоянно видели в разных местах. Добросовестно снимали координаты, делали засечки, и они не совпадали! Что неудивительно. Особенно, если вспомнить, что такое Лабиринт Ночи. А он действительно потрясает воображение. Представьте себе целое переплетение каньонов с почти отвесными стенами, глубиной по несколько километров. Едешь, бывало, на вездеходе по занесенному песком и осадочными породами дну, и не то что неба, но и солнечных лучей порой не видно. Все время в тени. Ровно в колодце каком. А поутру здесь еще и туман бывает. Из кристалликов водяного пара. Не говоря уже о столь редких для Марса облаках. Вот и отыщи попробуй что-нибудь в таких условиях.
Сам живой тому свидетель. Сколько раз казалось – ну, вот же, стена явно рукотворная! Ведь не может творение природы быть столь ровным! Однако подъезжаешь поближе и видишь все тот же древний камень, растрескавшийся и покрытый налетом гидратированных сульфатов и алюминий-содержащей глины. Классический обман зрения. Вот и поди разберись, кто что видел на самом деле, а кому только мерещилось. Оттого локации и разнятся. Видел ли я сам что-нибудь? А как же! Помню, однажды, вывернулся из-за очередного поворота Лабиринта и сразу заметил отдельно выступающую вертикальную скалу, хорошо освещенную лучами находящегося в зените солнца. Повел взглядом вверх и вдруг – матерь божья, перед самой вершиной увидел ровную полоску одинаковых отверстий! Окна, натуральные окна!
И что, спросите? Да ничего. Остановился, вбил отметку в навигатор, заснял на камеру. Всё как полагается. А потом дальше поехал. Основное задание выполнять. Вот за его срыв меня бы точно никто по головке бы не погладил. А окна… да что окна? Стояли и дальше стоять будут. Если это, конечно, именно окна, а не очередная шутка природы. Будь та скала поближе, еще можно было бы что-нибудь придумать. Да и то вряд ли. Доехать-то не проблема. Даже через дюны и каменные осыпи. Если Лабиринт, конечно, в тупик не заведет. А вот как потом на несколько сотен метров вверх подняться? Ведь ни коптера под рукой, ни самого несчастного дрона с камерой! За невозможностью добраться до затылка почесал макушку шлема и отправился дальше. Разумеется, отмеченная мной точка с другими не совпала. Вот тебе и Город Аэлиты.
Постепенно история эта превратилась в излюбленную марсианскую байку для новичков. Многие, очень многие из тех, кто прилетал сюда впервые, сразу загорались идеей поиска таинственного города. Мол, уж им-то обязательно повезет! Поисковая лихорадка, впрочем, быстро проходила, за исключением отдельных, особо тяжелых случаев. Да что там говорить! Некоторые на этом свою карьеру научную ломали. А как иначе? Ведь на целенаправленные поиски города негласный запрет существовал. Вот и старались его обойти всяческими способами. И вездеходы с маршрута снимали, и коптеры угоняли. Всякое бывало.
Кстати, насчет пресловутого запрета. Никаким ретроградством здесь и не пахло. Просто в официальных кругах, за неимением иных доказательств, пока господствовало мнение об очередной природной аномалии. Возразить им, по большому счету, было нечего. Действительно, как я уже упоминал, город видели то в одном, то в другом месте. Географическое положение его никогда не совпадало. Далее. Все объекты, которые мы наблюдали, находились на большой высоте. Очень большой. Внизу же не было ничего похожего ни на лестницы, ни на двери. Как же, в таком случае, гипотетические обитатели попадали в собственные жилища? На крыльях разве.