Палеонтологи нашли перья гесперорниса в копролите теропода
Находка дала новые сведения об эволюции птичьих перьев
Палеонтологи впервые описали хорошо сохранившиеся перья гесперорниса — представителя вымершей клады водоплавающих птиц, которые жили в морях и пресных водоемах Северного полушария в конце мелового периода. Они обнаружены в копролите хищного динозавра. Оказалось, что некоторые перья гесперорнисов обладали полным набором признаков, характерных для современных птиц из кроновой группы, в частности, стволом с прямоугольным поперечным сечением и сердцевиной. Однако с ними соседствовали более примитивные нитевидные перья. В статья в журнале Current Biology исследователи высказывают предположение, что более совершенное оперение птиц из кроновой группы эффективнее удерживает тепло, что объясняет, почему им удалось пережить мел-палеогеновое вымирание, а всем другим эволюционным линиям птиц (включая гесперорнисов) — нет.
Палеонтологи неоднократно находили в отложениях юрского и мелового периода перья птиц и нептичьих динозавров, как связанные со скелетными остатками, так и изолированные. Такие ископаемые позволяют реконструировать эволюционную историю пера от простого рогового образования до сложной структуры со стержнем и опахалом. К сожалению, мезозойские перья в основном дошли до наших дней в виде двумерных отпечатков. Из-за этого у специалистов нет возможности изучить некоторые детали их строения, например, содержимое стержня и форму его поперечного среза. Исключение составляют лишь образцы из янтаря, в первую очередь бирманского (например, раз и два). Кроме того, большинство мезозойских перьев обнаружены на нескольких раннемеловых лагерштеттах Евразии. В то же время в отложениях позднего мела, когда, предположительно, появились птицы современного типа из кроновой группы (Neornithes), перья встречаются редко.