Гибель «Титана»
Часть 2
В январе 2018 года сборка «Титана» была закончена, и вскоре начались его пробные погружения сначала в водах штата Вашингтон, а затем в районе Багамских островов. Они проводились как без экипажа на борту, так и с экипажем. 12 декабря 2018 года «Титан» с Р.С. Рашем на борту достиг глубины 3939 м.
В феврале 2018 года на конференции, посвященной подводным работам, видные представители этой отрасли выразили растущую обеспокоенность относительно практики OceanGate и ее планируемых работ. Многие специалисты, включая российского эксперта с обширным опытом погружений к месту крушения «Титаника», выразили тревогу по поводу рисков, связанных с деятельностью OceanGate. Участники конференции обсуждали опасности глубоководных исследований на месте крушения «Титаника», в частности, кажущийся небрежным подход OceanGate, не соответствующий отраслевым стандартам для столь рискованных глубоководных погружений.
29 мая 2019 года во время инспекции «Титана» перед очередным погружением в углепластиковой части прочного корпуса была обнаружена трещина, которая простиралась примерно на четыре фута в продольном направлении и охватывала около трети корпуса в поперечном направлении.
После этого компания OceanGate отменила намеченную экспедицию к «Титанику» (TITANIC Survey Expedition 2019), но скрыла истинную причину этого, а сослалась на то, что оператор зафрахтованного судна поддержки отказался от сотрудничества.
После проведенных в октябре 2019 года испытаний в Глубоководной испытательной установке в штате Мериленд (Deep Ocean Test Facility, Bethesda, Maryland) предельная глубина погружения «Титана» была снижена до 3000 м, что исключало экспедицию к «Титанику». К этому времени подводный аппарат совершил 49 погружений.
Исходя из этого компания OceanGate приняла решение об изготовлении новой углепластиковой части прочного корпуса «Титана», что было выполнено в ноябре 2020 – январе 2021 года. Предварительно были проведены испытания его модели (1/3). Использованные материалы и технология были аналогичны первому корпусу.
В феврале-марте 2021 года корпус «Титана» был полностью собран и испытан. Начиная с лета 2021 года компания OceanGate начала проведение экспедиций к «Титанику», получив разрешение от соответствующих официальных органов США, так как «подобная миссия, которая не будет проводить никаких исследований, разведки, спасательных работ или другой деятельности, которая могла бы физически изменить или нарушить место крушения самого RMS “Titanic”, не подпадает под действие раздела 113 Закона 2017 года (США) или Международного соглашения, касающегося «Титаника», поскольку это миссия по сбору данных, не предполагающая нарушения целостности судна».
Для доставки «Титана» в район применения и обратно, обеспечения его погружения и всплытия использовалась плавучая платформа LARS (Launch and Recovery System), построенная американской фирмой Everest Marine в 2018 году. Эта алюминиевая прямоугольная платформа водоизмещением около 22,7 т имела главные размерения 17,70 х 5,00 х 1,11 м и предназначалась для погружения на глубину 10 м.
До экспедиции к «Титанику» 2021 года, целью которой было достичь глубины 3840 м, «Титан» с новым корпусом совершил 11 рабочих погружений, достигнув максимальной глубины всего лишь 170 м.
30 июня 2021 года при первой попытке погружения к «Титанику» отказал лаг, и погружение пришлось прервать. При подъеме «Титана» на борт для устранения неисправности оборвались болты, крепящие переднюю полусферу, и она упала на палубу.
Оказалось, что для «ускорения посадки и высадки экипажа и пассажиров» вместо штатных 18 болтов установили только... четыре. Дескать, при погружении за счет большой разности давлений снаружи и внутри прочного корпуса полусфера будет надежно прижата к кольцу. При осмотре полусферы и акрилового иллюминатора пришли к выводу, что они повреждений не получили, но в дальнейшем использовались все 18 болтов.
3 июля, во время следующего погружения, на глубине 1700 м правое подруливающее устройство вышло из строя. Уже после начала погружения экипаж столкнулся со значительными трудностями из-за неправильного распределения веса, в результате чего аппарат медленно двигался по спирали вместо того, чтобы спускаться контролируемым образом под плавным углом. В сочетании с океанским течением это привело к тому, что экипажу пришлось управлять «Титаном» с необычным тангажом и отклонением от курса. Связь с поверхностью была спорадической, а ограниченный радиус действия гидролокатора затруднял навигацию. Ситуация ухудшилась, когда одно из подруливающих устройств вышло из строя. Чтобы восстановить управление и всплыть, экипаж решил сбросить грузы. Но два груза застряли, и экипажу пришлось раскачивать аппарат, чтобы их сбросить. «Титан» был вынужден всплывать и возвращаться на поверхность.
Различного рода неисправности преследовали «Титан» и во время следующих погружений 2021 года. Только 9 июля, во время третьего погружения, экспедиции удалось достичь глубины 3840 м, но «Титаник» обнаружить не удалось.
Во время этого погружения электродвигатели, контролирующие сбрасывание балластных грузов, вышли из строя, и всплыть вовремя не удалось. Экипаж попытался устранить неисправность, но их усилия не увенчались успехом. Попробовали выбить грузы из лотка раскачиванием подводного аппарата, но это также не помогло. Не имея возможности сбросить грузы ни одним из этих методов, сбросили лотки вместе со всеми размещенными на них грузами. Кроме того, гидролокационная система Blue View вышла из строя, а лаг функционировал спорадически.
Только 19 июля «Титану» с пятью членами экипажа на борту (пилот – Р.С. Раш) удалось достичь «Титаника». Снова не удалось сбросить балластные грузы, и Раш попытался всплыть с глубины 3300 м со скоростью 9 м/мин, используя подруливающие устройства (thrusters), однако аккумуляторы быстро разрядились.
Для «Титана» и его экипажа сложилась весьма опасная ситуация. Поэтому они рассматривали вариант спуска на дно океана на 24 часа, пока растворимый анод не сбросит аварийные грузы.
Руководитель погружением с борта “Arctic Horizon” рекомендовал пилоту (а также Генеральному директору компании) Рашу всплывать, сбросив лотки с балластными грузами. Однако Раш опасался их сбрасывать, так как запасных на борту судна обеспечения не было, что привело бы к отмене следующих погружений с потерей больших финансовых средств.