В самом сердце Земли
О том, что координаты места назначения неизвестны, Моррисон узнал лишь в день вылета. Произошло это вот как: он стоял на своем выдвигающемся металлическом балконе, когда пришел запрос на вызов от Янгастаршего. Моррисон отбросил «недобитую» половинку клон-сигареты, коротко зевнул и потянулся энергией рук к звонившему. После прикосновения и настройки чип-сенсоров в подушечках пальцев связь установилась.
– Готов? – не тратя время на приветствия, поинтересовался Янг-старший. – Вещи все собрал? Жену-дочкусына расцеловал?
– Из штаба поступил приказ о проверке? – сразу понял Моррисон.
– Да. Так как?
– Я хоть сейчас в путь.
– Это хорошо, это замечательно. А то ты ведь помнишь, чем закончились предыдущие рейды.
Моррисон покрутил воспоминания в голове, не устанавливая защиту от куратора, поэтому и Янг-старший видел яркие, четкие, порой метафорические, порой символические образы.
– Ничем они не закончились, – наконец высказал мнение Моррисон.
– В том-то и дело. На Сириусе давно-предавно созданы соответствующие условия, а экспедиции, точно прόклятые, теряются в космосе одна за одной. – Янг-старший прибавил к словам звучное ругательство.
Моррисон пожал плечами, что Янгстарший и ощутил, и увидел.
– Может, там где-нибудь Звездный треугольник, ну, ты понимаешь, вроде нашего Бермудского.
– У Бермуд слишком возмущенная энерго-аура внутренней планетосферы.
– Я-то знаю. Полезнее было бы выяснить, что творится с первопроходцами.
– Хорошо, что затронул тему, – вдруг заметил Янг-старший. Моррисон одарил его озадаченным взглядом сквозь ментальное ноополе.
– Главной задачей нашей экспедиции является установление возникающих проблем и их посильное разрешение.
– Негласный, надеюсь, приказ?
– Надейся! – Янг-старший невесело засмеялся. – Передо мной голоприказ лежит, с 3D-печатями всех инстанций, каких только можно. А среди тех, которые нельзя, даже блямбы от медицинской и полицейской инспекций присутствуют.
– Хох.
– Вот я вначале так же отреагировал.
– И чего они хотят? – спросил Моррисон. – Чтобы мы искали то – не знаю что по соответствующему адресу? Боюсь, при подобном раскладе результаты появятся совсем нескоро, и совсем – это не год и не два. А с большѝм количеством припасов, наличием криогенных тайм-морозилок и ИИ-автопилотом поиски наверняка продлятся дольше, чем жизнь гомо новума, в смысле чем моя или твоя.
– Почему?
– Потому что не найдем ничего! Кто отдавал приказ?
– Лично Хендрикс.
Председатель президиума планеты. М-да… Теперь выругался Моррисон.
– Они с ума посходили, что ли? Или бедствие ограничилось-таки Хендриксом?
– Ты бы потише – на случай, если ментощупы отслеживают звонки.
– Не настолько мы важные птицы…
– Зато задание очень и очень существенное.
– Гм. Ну и что? Ни ты, ни я, ни кто другой не откажется лететь: кому охота подвергать сомнению годами возводимую и трепетно оберегаемую репутацию?
– Конечно, все – и я в том числе – предпочтут неумеренный риск возможности потерять положение, а вместе с ним и пост, зарплату, влияние и прочие бонусы...
– Я прямо чувствую твое «однако».
Янг-старший усмехнулся.
– И не зря. Однако, по чести сказать (и плевать, прощупывают разговор или нет), затея эта – чистое безумие. Что они предпримут, если не вернемся и мы?
– Я собирался задать тот же вопрос, – саркастически произнес Моррисон.
Янг-старший покачал головой.
– В общем, целуй всех напоследок, бери котуль с формой-скафандром и вещами – и жду тебя ровно в пять на стартовой площадке № 1. Остальных уже оповестил, тебя сохранил на потом, как друга.
– Умирать спина к спине будем, – то ли пошутил, то ли съязвил, а может, просто подытожил Моррисон.
Янг-старший лишь повторил: «Конец связи», – и отключился.
Закончив разговор через ментосеть, Моррисон беззвучно вздохнул и направился в комнату.
Там, коснувшись указательным пальцем проекции автошкафа, он отключил защиту, заставил дверцу отъехать в сторону, а герметичную сумку-трансформер при помощи встроенного в шкаф пси-антигравитатора подлететь и «упасть» на пол рядом с ним. Точно так же, прикосновением пальца, закрыв дверцу, капитан КИФ (Космической Исследовательской Флотилии) подхватил то, что Янг-старший по-простецки назвал котулем, и вошел в соседнюю комнату.
Просторное помещение оккупировали ближайшие родственники астронавта из фамильного древа Моррисонов.
Смотрела головизор Сюзи, жена, в прошлом миниатюрная блондинка, а ныне – высокая брюнетка, давно еще нарастившая ноги, грудь и ягодицы, а буквально на днях сделавшая пересадку бровей, носа, ногтей и волос. (Дослужившись до звания капитана, Моррисон стал получать деньги, которые приличнее называть значительными, а не просто хорошими.)
Сын Эрик играл в электронные карты, сейчас – на бесплатные синтофишки, хотя пару раз ночью отец ловил его на виртуальных турнирах, где Эрик не стеснялся тратить доллы с украденной кредитки отца. Естественно, тут же следовало наказание: в первый раз – порка, дальше – хуже: блокировка личных робовещей и лайф-игр подростка. Как-то пришлось даже запереть его дома и отключить электроснабжение трехэтажного особняка, чтобы Эрик не смог «сходить» на ЭП-рок-концерт, то есть концерт с эффектом присутствия.
Дочка Дженис играла в механический, работающий на жидкой плазме, – самом распространенном виде топлива, – конструктор бессмертной компании «Лего». Дженис любила мастерить из подвижных, гнущихся, эластичных, разборных деталей разнообразные дома, машины, объекты и предметы, не указанные в инструкции; не исключено, что в девятилетней девочке проявлялся гений инженерастроителя. Она всегда выглядела умнее и спокойнее Эрика, да и вела себя увереннее, а со школьными задачками справлялась быстрее, умудряясь вносить в домашнюю работу систему и методику. Сорванцу-брату такое и в жутком кошмаре не привиделось бы.
– Семья! – привычно окликнул собравшихся Моррисон.
Сюзи молча подняла голову и улыбнулась, Эрик нажал «Пропустить ход» и сказал «Да, пап?», а Дженис отложила модифицируемую деталь и выжидающе посмотрела на отца.
Моррисону совсем не хотелось говорить им то, что он, разумеется, должен был сообщить. Но, раз должен, он набрал в грудь воздуха, выдохнул и как можно безразличнее оповестил:
– Экспедиция, в которую мы сегодня отправляемся, будет искать пропавшие команды. Ну, вы слышали о том, что искатели постоянно пропадают. Так вот, нам выпала честь обнаружить и устранить источник беды, а заодно, когда справимся [Моррисон не дал себе слабины заменить союз на «если»], найти подходящую для жизни планетку.
– Здорово, пап! – тут же воскликнул Эрик; похоже, он и не вслушивался, и не вдумывался в сказанное отцом, потому что немедленно вернулся к оставленной игре.
Дженис понимающе кивнула.
Сюзи встала с робота-кресла, подошла и нежно обняла Моррисона.
– Удачи, дорогой.
Он аккуратно (поскольку рядом дети) поцеловал ее в шестой или седьмой – кто не сбился со счету? – версии губы: меньше, чем оригинальные, но объемнее.
– Спасибо, дорогая.
– Надеюсь, это не настолько опасно, как прозвучало?
«Увы, именно настолько», – подумал Моррисон, предварительно поставив ментоблок, и потом, блок убрав, ровным голосом отозвался: