У истоков интернета: как незрячие изобретатели и хакеры изменили мир технологий
Технологии, которые сегодня используются повсеместно, отчасти обязаны своим появлением слепым изобретателям, хакерам и просто незрячим людям. Так, Рэй Курцвейл разрабатывал читающую машину для незрячих, создав технологию распознавания текста OCR, без которой не было бы Google Books, Siri и современного интернета. Forbes Life публикует отрывок из книги Эндрю Леланда «Страна слепых», вышедшей в издательстве «Альпина нон-фикшн».
Автор книги «Страна слепых. Жизнь человека, теряющего зрение» Эндрю Леланд — редактор журнала The Believer, чьи тексты выходили в The New York Times Magazine и The New Yorker, с подросткового возраста живет с пигментным ретинитом — болезнью, которая медленно обрекает человека на полную слепоту. Леланд рассказывает, как постепенная потеря зрения меняет его самовосприятие и отношения с близкими и миром. Его книга — финалист Пулитцеровской премии 2024 года в категории «Мемуары/Автобиография». С разрешения издательства «Альпина нон-фикшн» Forbes Life публикует отрывок из «Страна слепых».
В конце 1960-х гг. Рэй Курцвейл заинтересовался проблемой машинного зрения. Он изучал информатику в Массачусетском технологическом институте вместе с пионером в сфере искусственного интеллекта Марвином Мински. В то время OCR могла распознавать только специализированные шрифты, разработанные для тестирования в компьютерных лабораториях. Курцвейл хотел, чтобы ИИ распознавал шрифт в любой книге или журнале, и после окончания университета он основал для этого компанию Kurzweil Computer Products, хотя, по его словам, не представлял, каково будет точное применение будущей новинки. В своем футуристическом манифесте «Эпоха духовных машин» (The Age of Spiritual Machines) Курцвейл вспоминает, что цель проекта пришла к нему неожиданно: рядом в самолете «случайно оказался слепой джентльмен, и он объяснил мне, что единственной реальной трудностью, с которой он столкнулся, была его неспособность читать обычные печатные материалы». В этом анонимном слепом путешественнике, писал Курцвейл, его решение нашло проблему, которую искало.
Чтобы создать читающую машину для слепых, ему пришлось объединить свой алгоритм машинного зрения с технологией планшетного сканирования — первой в своем роде, а также с более членораздельной синтетической речью. В 1976 г. его компания выпустила Kurzweil Reading Machine, читающую машину Курцвейла, или KRM, которая, как утверждалось, была первым устройством для преобразования текста в речь, распознающим несколько шрифтов.
Оригинальная KRM была размером с промышленную стиральную машину и стоила $50 000 (что сегодня эквивалентно более чем 250 000 долларов). Курцвейл взял в штат нескольких своих соратников из НФС, чтобы они путешествовали по стране и обучали потребителей пользоваться новым устройством. Слепые пользователи отмечали невероятную медлительность машины, которой требовались минуты, чтобы обработать одну печатную страницу, прежде чем она наконец начинала читать текст монотонным синтетическим голосом, на привыкание к которому некоторым людям требовались часы. В то же самое время это был переломный момент: впервые слепой человек мог взять с полки практически любую книгу и позволить компьютеру прочитать ее, без вмешательства зрячего помощника или специального изучения кода, при условии что у него есть доступ к одной из этих огромных, непомерно дорогих машин. Курцвейл продал несколько устройств публичным библиотекам и университетам, а НФС предоставила модели для тестирования слепым руководителям фирм и юристам, а также школам для слепых. А первым покупателем, по словам Курцвейла, стал Стиви Уандер, который услышал о машине во время первоначальной рекламной кампании по телевидению. (Уолтер Кронкайт закончил свою передачу 13 января 1976 г., позволив KRM пропеть его знаменитое завершение эфира роботизированным голосом: And that's the way it is — «И так оно и есть».) Уандер полюбил свое устройство для чтения и в 1991 г. подарил новую модель на 61-й день рождения Рэю Чарльзу.