Объявлены в розыск: фантастические твари, которых ищут биологи
Планета Земля кишит разнообразной жизнью. Это особенно заметно в июне, когда принято копать землю на дачных участках, а в этой земле, к примеру, под каждым квадратным метром уж точно живет пара сотен земляных червей, не говоря уже о всяких непонятных личинках, а вокруг ползают жабы, кусаются комары и поют птицы. Тем не менее на этой, казалось бы, перенаселенной планете некоторые существа умудряются сохранять уникальность и даже подолгу скрываться от внимания биологов. В июньском материале научного обозревателя «Сноба» Алексея Алексенко речь пойдет о таких редких созданиях и об ученых, которые их ищут.
Дерево в поисках любви
Замечательный британский палеонтолог и популяризатор Ричард Форти известен русскоязычным читателям как автор книги «Трилобиты: свидетели эволюции», а вот другая его книга, «Жизнь», к сожалению, пока не переведена. В этой книге Форти упоминает одно существо, говоря о нем так: «Уж конечно, это самое одинокое создание в мире». Речь идет о дереве по имени Encephalartos woodii.
Энцефаляртос открыли в далеком 1895 году в южноафриканском горном лесу Нгойе, и с тех пор, кроме этого единственного дерева, другие экземпляры не обнаружены. Конечно, растения хороши тем, что их можно размножать черенками, что и было сделано: с тех пор энцефаляртосы завелись во многих ботанических коллекциях мира. Но проблему это не решает, и вот почему.
Энцефаляртос внешне немного похож на пальму, но он не пальма, а уж скорее ближе к елке, потому что размножается шишками. Вернее, должен размножаться: саговниковые, или цикадовые, — именно к этому семейству относится наш герой — двудомные растения, как и многие другие голосеменные, а значит, шишки растут на одном дереве, а пыльцу производит другое. Открытый 130 лет назад энцифаляртос (как и все его клоны) как раз и умеет производить пыльцу, но оплодотворять ему некого: женского растения нет.
Возможно, его нет вообще нигде, и тогда грустная история энцефаляртоса не имеет счастливого конца: размножать растение черенкованием можно долго, но не бесконечно, потому что не зря все-таки природа изобрела секс. Но отчаянную надежду-то никто не отменял?
Подгоняемые этим священным, хотя и обманчивым сантиментом, британские ботаники в 2022 году решили поискать энцефаляртосу подругу, а в этом году возобновили поиски. Для этого они долго обучали искусственный интеллект различать в лесной чаще, на фотографиях с дрона, представителей семейства саговниковых. Это хлопотно и дорого, однако оно того стоит: цена на саженцы саговниковых может превышать пятьсот долларов за сантиметр роста растения (!). Когда (и если) подруга будет обнаружена, у ботаников всего мира будет большая радость. Обрадуется ли сам энцефаляртос, пока непонятно, но уж точно он утратит статус «вида, вымершего в дикой природе». Такого праздника у саговниковых не было с мезозоя, когда эти странные и очень красивые растения в изобилии росли на планете.