Волшебные превращения
Растут все по-разному. Кто-то — постепенно, день ото дня незаметно меняясь. А кто-то преображается в один миг, и это похоже на волшебство. Безликая куколка вдруг оборачивается красавицей-бабочкой, из безногого создания выходит летающее чудо. Это таинство всегда волновало человека, но сколько ещё в природе подобной магии!
Нам, людям, кажется очевидной истина, что дети похожи на своих родителей. Однако в природе такое правило отнюдь не норма, а скорее исключение. Случалось, что мальков и взрослых рыб одного и того же вида наука принимала за два самостоятельных. Но мальки хотя бы отдалённо напоминают старших. А вот лягушки в детстве больше походят на свою дальнюю родню — рыб, чем на собственных родителей. У головастиков, как называют личинок бесхвостых земноводных (Anura), есть длинный хвост, жабры, плавнички. Питаются они водорослями, а не хищничают, как взрослые. Но время неузнаваемо меняет маленького головастика, у которого отрастают лапки, уменьшается хвост, и не таким уж он становится головастым. Эти волшебные превращения учёные называют красивым греческим словом «метаморфоз», что так прямо и переводится — превращение. Нужны они, чтобы подготовить маленькую амфибию к новой жизни в условиях суши.
Хвостатые земноводные (Caudata) тоже развиваются с превращением. Но тут следует указать одну их удивительную особенность. Некоторые могут на всю жизнь остаться в личиночном образе и притом будут способны размножаться. Таков, например, аксолотль, которого любят держать в аквариумах, что, в общем, неудивительно. Вид у него презабавный — нечто среднее между рыбой и амфибией с вечно «улыбающейся» физиономией и торчащими, как перья, наружными жабрами. Аксолотль — это личинка похожего на саламандру земноводного амбистомы (Ambystoma spp.). Если ей изменить условия содержания — повысить температуру и отобрать воду, то личинка превратится во взрослую особь. То же происходит и в природе. В крупных и более прохладных водоёмах амбистома размножается на стадии личинки, а экземпляры, живущие в мелких и тёплых бассейнах, претерпевают метаморфоз и выходят на берег. Так что в данном случае неотения, как называют явление преждевременной зрелости, — это приспособление к изменчивым окружающим условиям.
В принципе, в таком феномене, как неотения, нет ничего сверхъестественного. Возрастные изменения и, в частности, метаморфоз, обычно идут параллельно с формированием половой системы. Но если эта связь нарушится и превращение затормозится, то зрелость наступит на более раннем этапе развития. У тех же аксолотлей такое торможение возникает при недостатке гормона щитовидной железы, регулирующего метоморфоз. Неотения распространена в природе и играет в эволюции немаловажную роль. Таким способом могут рождаться новые группы. Когда неотенические личинки (или иные формы) полностью и навсегда утратят способность меняться, то станут самостоятельным видом. Конечная стадия развития при этом попросту выпадает. Некоторые группы хвостатых земноводных — протеи, сирены, скрытожаберники (Proteidae, Sirenidae, Cryptobranchidae соответственно) — возникли именно так. Травянистые цветковые растения тоже, по сути, представляют собой деревья-недоростки. Даже среди млекопитающих можно найти примеры неотенических явлений. В частности, с ними связывают происхождение голых землекопов (Heterocephalus glaber) — грызунов во всех отношениях удивительных. Да и в самом человеке можно усмотреть отдельные неотенические черты. К таковым можно теоретически отнести позднее окостенение черепа, позволяющее мозгу ребёнка беспрепятственно расти до поры до времени, а также неполное оволосение тела.
