«Окольцованная» Земля
Кольцами в нашей Солнечной системе никого не удивить. Сатурн, понятное дело, тут вне конкуренции — у него они самые большие и самые красивые. Но и у некоторых других планет, например у газовых гигантов, тоже есть «украшения», хоть и заметно скромнее. Правда, заметить их можно, разве что хорошо присмотревшись, с близкого расстояния или с помощью мощного космического телескопа типа «Хаббл» — кольца у Юпитера и Нептуна смогли разглядеть в своё время пролетавшие мимо них «Вояджеры». Ещё кольца можно заметить с Земли по затмению звёзд — так, например, были открыты кольца Урана. Вот только у Земли колец днём с огнём не найти, и даже ночью, с помощью самого мощного телескопа. Но могло ли так случиться, что у Земли когда-то были свои колечки, которые она со временем потеряла?
Чтобы что-то потерять, нужно сначала это что-то найти. А где планеты находят свои кольца? На этот счёт существует несколько гипотез. Первая заключается в том, что кольца могут сформироваться из остатков протопланетного вещества, которое располагается на орбитах, достаточно близких к уже сформировавшейся планете. Если пылинки и крупинки льда находятся внутри так называемого предела Роша (или радиуса Роша), то силы их взаимного притяжения не хватает, чтобы они могли сформировать какое-то более крупное тело — его всё равно разорвут приливные гравитационные силы. Здесь можно провести условную аналогию с падающей дождевой каплей, которая не может, слипаясь с другими каплями, вырасти больше какого-то определённого объёма — её разорвёт на части воздушным потоком (вместо гравитационных сил тут будут работать силы поверхностного натяжения и давление набегающего потока воздуха). Кстати, интерес учёных к планетным кольцам отчасти определён тем, что в них протопланетное вещество, вероятно, сохранилось практически в том же виде, в каком оно было в момент рождения планеты. Другим источником материала для колец могут выступать столкновения крупных тел, наполнивших своими обломками орбиту вокруг планеты, или же разрушение теми же приливными силами какого-нибудь оказавшегося неподалёку рыхлого объекта вроде кометы. Да и твёрдому объекту не поздоровится, если его орбита опустится ниже предела Роша. В любом случае планета может как уже «родиться » с кольцами, так и обзавестись ими в более «взрослом» возрасте.