Если мир опрокинется
Часть четвёртая
С неба внезапно уставились два белых глаза, поймали нас в круг слепящего света. Мы с Огненным Ветром отпрыгнули; Шайтан не шелохнулся. Бывший командир тоже остался на месте — облитый сиянием, сверкающий серебром. Он стоял прямо и твёрдо, как положено стоять воину хатти-катт, покуда он жив.
— Ремонтники прибыли, — сообщил пилот Ляма. Усиленный динамиками рёв прокатился по лесу; с криками взлетели птицы.
Слепящие «глаза» снизились и сели на аппарель у самого шлюза. Дарложский транспорт — пузатая капля — оказался невелик и цепок. Он укрепился на наклонной поверхности, после чего из «капли» выбрались два дарлога. Такие же надутые мешки, как наш пилот, на мощных ногах и с головами в круглых шлемах, до половины утопленных в широченные плечи. Не дав себе труд нас поприветствовать, они скрылись в недрах покалеченного корабля.
Бывший командир по-прежнему стоял, крепко упираясь ногами в землю; гордый, не сломленный подступающей смертью… уходящей из тела жизнью. Выцветший рисунок человеческого лица опять изменился. Лицо сделалось отрешённым, нарисованные глаза были слепы, и глядящие из зрачков видеокамеры не меняли дела.
— Брат Быстрая Смерть! — взвыл Шайтан. — У тебя приказ: дождаться гостей!
Маска повернулась, и рисунок начал наливаться чернотой. Глаза сделались зрячими, углы губ приподнялись в полуулыбке.
— Командир… — начал воин чуть слышно; куда подевался его звучный голос?
— ВЫПОЛНЯТЬ!!!
Я аж присел. Шайтан не просто взвыл, как хатти-катт, — он взревел, как взбешённый командир летающей крепости. И добавил спокойно (насколько может быть спокойным жуткий вой наших союзников):
— Брат Быстрая Смерть, это важно.
— Я тебя понял, — отозвался воин; голос опять набрал силу.
Пилот Ляма ошибся: нам не пришлось ждать Ингу целую вечность. Она вихрем примчалась и проломилась на скутере сквозь лес, используя шпиль «иглы» как ориентир. Ума не приложу, каким чудом уцелела сама и не повредила машину; не зря я её прозвал лесной охотницей.
Скатившись с седла, Инга опрометью бросилась к бывшему командиру. Набежала на него, раскинув руки, — и сомкнула их, крепко обняв воина, пытаясь оградить от беды. Тоненькая, хрупкая девочка, едва достающая макушкой ему до середины груди.
— Не умирай! Не уходи, пожалуйста! — Она кричала и плакала. — Как я без тебя? Ты мой командир, мой друг, мой отец! Я прошу, слышишь?! Не умирай! Ты мне нужен, всем нужен. Ты же разведчик, ты умный, смелый, добрый… Ты должен жить!
Ночной лес звенел от криков и рыдал вместе с Ингой. Она изо всех сил обнимала бывшего командира — а хатти-катт рукой в защитной перчатке осторожно гладил её по голове, по собранным в хвост волосам. Другой рукой он придерживал Ингину спину, словно девчоночка могла сломаться в поясе, а воин стремился её уберечь.
— Обещай, что не умрёшь! — просила она.
Рисунок на маске сделался печальным. Быстрая Смерть издал мелодичный звон, назвав Ингу именем, которое дал ей, — Ласковый Ручей, Звенящий В Камнях.
— Я не могу обещать невозможное, — сказал он мягко.
Пилот Ляма не ошибся в главном: женщина Земли не удержит воина хатти-катт. Нельзя удержать того, кто не может остаться.
Быстрая Смерть подхватил «охотницу» на руки. Она прижалась заплаканной мордашкой к его шлему.
— Если ты умрёшь, то и я… А если вернёшься к своим… Ну, просто живи. Живи, слышишь?!
С Ингой на руках, бывший командир повернулся к Шайтану — видимо, думал просить о содействии. Наш ксенопсихолог остановил его движением руки и потребовал:
— Дальняя связь. Новая Земля-2.
В воздухе появился тускло мерцающий овал.
— Начальник планеторазведки Энтони Драгховер.
О-о. Дракон нам в помощь? Ловко придумано.
Быстрая Смерть спустил Ингу с рук.
Голографический экран мерцал синим и зеленоватым. Мы ждали. В столице Новой Земли-2 была ночь, как и на СтеллаСерене. Наконец появилась картинка: контр-адмирал в домашней куртке. Счастье, что не в пижаме. И не в спальне, а в домашнем кабинете; на экране виднелся угол рабочего стола.
— Здравствуйте, господин контр-адмирал! — по-мальчишески звонко проговорил Шайтан.
Я замер по стойке «смирно». Воины хатти-катт отсалютовали по-земному и затем низко склонились. Дракон — бывший военный атташе на Хатти-Катт-Вэй — не растерялся ни на секунду.
— Приветствую вас, великие воины Быстрая Смерть и Огненный Ветер, — взвыл он.
Как Дракон опознал хатти-катт? Скафандры у них одинаковые, знаков различия нет… разве что рисунок на маске у бывшего командира особенный.
— Господин Драгховер, я рад вас видеть живым и здоровым, — звучно, уверенно произнёс Быстрая Смерть.
Командир летающей крепости, в которую вмазалась яхта с дипломатами Земли. Меня озарило: Дракон тоже был на борту, летел на Хатти-Катт-Вэй свеженазначенным военным атташе. Боги планеторазведки, до чего тесен мир!
Контр-адмирал наклонил голову, принимая тёплые слова. Затем улыбнулся искренней, озорной улыбкой и продолжил на общегалакте:
— Чем могу быть полезен великим воинам Хатти-Катт-Вэй и Земли?
— В нашем мирном договоре, — тоже на общем заговорил Шайтан, — есть пункт о сотрудничестве в области космической и планетной разведки. Так не возьмёте ли вы на службу разведчиков хатти-катт? Командир Быстрая Смерть не занят, его ксенопсихолог — тоже. Я убеждён, что часть воинов из отряда также захотят служить со своим командиром.
У меня дух занялся. Нас ждёт дипломатический скандал! Дракон же и бровью не повёл.
— Разумеется, — заявил он. — Для планеторазведки Земли большая честь — иметь в своём составе воинов Хатти-Катт-Вэй.
— Я принимаю ваше предложение, — сказал Огненный Ветер. Как всякий ксенопсихолог, он соображал быстро, был гибок и готов к разумным компромиссам. — Господин контр-адмирал, я вам бесконечно признателен.
Бывший командир хранил молчание.
— Соглашайся, — неожиданно пискнула Инга, выглядывая у него из-за спины. Кто б мог подумать, что девчонка разумеет общегалакт! — Пожалуйста, соглашайся. Ради меня… ради своих дочерей… и воинов.
Лицо на маске сделалось отчаянным и бесшабашным.
— Господин контр-адмирал, я готов с благодарностью принять ваше предложение. — Хатти-катт слегка поклонился. — При условии, что Хатти-Катт-Вэй мне это позволит.
— Я сейчас же уведомлю своего коллегу — начальника вашей планеторазведки, — церемонно изрёк Дракон. — Великий воин Быстрая Смерть, буду счастлив видеть тебя командиром отряда разведчиков.
Он не сказал «моих разведчиков» или «наших». Понимая невысказанное, опять низко склонился Огненный Ветер.
Экран дальней связи погас. Сейчас начнётся цирк, сказал я себе. Хатти-катт — не земляне; «сам не ам и вам не дам» — не их принцип. Но отпустят они бывшего командира служить Земле, как же!
И точно. Через несколько минут среди кустов появилось серое туманное пятно в рост человека. Прокол в пространстве, как его создают хатти-катт. Из тумана выскочил воин, за ним шагнул второй. Оба — с тяжёлыми излучателями жуткого вида; именно эти штуковины и создают прокол. Такой излучатель способен провести через полгалактики двух хатти-катт — либо хатти-катт и, к примеру, землянина.
Воины были не в серебристых с чернью скафандрах, как Быстрая Смерть и Огненный Ветер, а наоборот — в чёрных с серебром; лица на масках едва намечены и одинаково схематичны. Знаки различия имелись — синеватая вязь на груди; звания примерно соответствовали капитану. Контрразведчики! Они без разговоров заберут наших парней — и дело с концом.
Офицеры встали плечом к плечу и вытянулись в своих скафандрах, сделавшись одного роста с бывшим командиром и его ксенопсихологом. Поклонились коротко и небрежно — словно предателям, чья вина уже доказана. Быстрая Смерть не удостоил их ответным поклоном, а Огненный Ветер лишь чуть нагнул голову. Его изменчивые глаза были закрыты видеокамерами, как полагается.
Пришлые хатти-катт не торопились уводить воинов с собой, а чего-то ждали. Кого-то, понял я, когда из прокола явился ещё один хатти-катт с излучателем, а вслед за ним — офицер с пустыми руками. Всё оружие было сокрыто в скафандре. Скафандр сиял серебром, синела богатая вязь на груди — свидетельство заслуг перед Хатти-Катт-Вэй, Землёй и ещё парой рас.
Грозовой Шквал, заместитель начальника союзной планеторазведки. Мы с Шайтаном и «наши» хатти-катт низко склонились.
— Приветствую вас, господа разведчики, — заговорил Грозовой Шквал на земном языке. Владел языком он неважно, изъяснялся невнятно. И воинами не назвал; непростительная оплошность. — Что за кашу вы тут заварили?
Человеческое лицо на маске ничего не выражало, однако чувствовалось, что офицер раздражён. Кому понравится, когда твоего разжалованного воина вздумали забрать себе чужаки, будь они хоть сто раз уважаемые союзники?
Шайтан взвыл, цитируя мирный договор между нашими расами — в частности, пункт о сотрудничестве планетных разведок. Мне бы и в ум не пришло, что его можно толковать таким образом. Никогда хатти-катт не служили Земле; и не собирались, и даже помыслить о том не могли.
Замначальника чужой планеторазведки выслушал учтиво, не перебивая. Помолчал, пытаясь осмыслить вздор, который излил на него многоуважаемый, но совершенно непостижимый землянин.
— Господин капитан-лейтенант, — наконец заговорил он, глотая звуки, — объясните: на каком основании воин без имени должен служить в разведке Земли?
— Великий воин Быстрая Смерть оберегал наших детей, — взвыл Шайтан с большим чувством. — Ради этого он остался на Стелла-Серене. Если Хатти-Катт-Вэй не признаёт заслуг своего разведчика перед союзниками, то Земля ценит их и глубоко благодарна.
Сплетающиеся в затейливую вязь значки на груди говорили, что замначальника планеторазведки тоже имел перед Землёй какие-то заслуги, причём немалые.
— Великий воин Грозовой Шквал, — подчёркивая своё уважение к присутствующим землянам, заговорил на общегалакте Огненный Ветер, — ты не забыл, как сопровождал земной транспорт с детьми, чьи отцы и матери погибли во время войны с миалль? Ты помнишь, как сражались за них твои воины, когда миалль атаковали мирный транспорт? Помнишь, как ты сам переносил детей с горящего судна к себе на борт? Одной из таких же осиротевших девочек Быстрая Смерть заменил здесь отца.
Грозовой Шквал повернулся; камеры в прорезях маски мрачно уставились на непокорного ксенопсихолога.
— Мои действия не имеют никакой связи с… — начал он.
— Имеют! — вскрикнула стоявшая позади всех Инга и ринулась вперёд. — Имеют! — повторила она, бесстрашно встав перед четвёркой чужаков. — Быстрая Смерть такой же смелый и добрый, как вы. И я люблю его, как командира и отца. Если он умрёт, то и я тоже, — выпалила «охотница». Да не просто выпалила, а на общегалакте, не хуже любого разведчика. Быстрая Смерть, что ли, её научил? Не зря же у него в скафандр встроен психоизлучатель.
Замначальника планеторазведки смутился. Как поступить благородному воину, когда юная чужачка объявила, что, если бывший командир уйдёт из жизни, то и ей не жить? Землянин счёл бы её слова пустой детской угрозой, но хатти-катт воспринял Ингу всерьёз.
— Господин капитан-лейтенант, — обратился он к Шайтану, — я могу рассчитывать на ваше содействие?
— С вашего позволения, я дам хороший совет. Если вы не считаете возможным разрешить великим воинам — добрым друзьям Земли служить в её планеторазведке, верните их на службу Хатти-Катт-Вэй. С прежним именем и в прежнем звании. Таким образом вы сохраните ценных сотрудников и жизнь нашей девочки.
Очередная многоходовка Шайтана! Я был восхищён.
— Как зовут девочку?
— Ласковый Ручей, Звенящий В Камнях, — ответила Инга на языке хатти-катт.
Для чужаков с Хатти-Катт-Вэй она была несчастным осиротевшим ребёнком — приёмышем воина без имени. Мужики растаяли. Они опустили свои излучатели, уткнули мощные стволы в землю. Схематичные рисунки на масках не изменились, однако грозные фигуры сделались менее пугающими.
Замначальника планеторазведки размышлял. Я тоже. Великое дело — суметь переступить через самые важные свои принципы, через себя — ради других. Быстрая Смерть вывернулся наизнанку, нарушил все нормы и правила, потерял всё, что у него было, вплоть до имени, которое для гордого воина важнее, чем жизнь. И при этом он стал ещё более воином-защитником… по крайней мере, в наших глазах — моих и Шайтана.
Грозовой Шквал принял решение.
— Хатти-Катт-Вэй высоко ценит дружеские отношения с Землёй и её гражданами. Во исполнение нашего мирного договора и в целях развития сотрудничества великий воин Быстрая Смерть вернётся на службу и получит под своё начало прежний отряд. — Он передохнул после официального пассажа и обратился к бывшему командиру: — Друг Быстрая Смерть, ты готов вернуться домой?
— Готов! — хором заявили Инга и Огненный Ветер.
— Если в твоём отряде будет такая дисциплина… — начал Грозовой Шквал ворчливо, но передумал. Видимо, он, как и я, полагал, что с командиром летающей крепости обошлись слишком круто, и был рад восстановить справедливость.
Он учтиво поклонился нам с Шайтаном и указал своему сопровождающему на готовый сомкнуться пространственный прокол среди кустов. Вскинув излучатель, воин расширил прокол, согнулся и скользнул в мутный туман. Замначальника планеторазведки последовал за ним. Следом ушёл один из контрразведчиков, за которым устремился Быстрая Смерть. На границе здешней ночи и потустороннего тумана командир оглянулся — изогнутый, как цирковой акробат, невероятно гибкий в своём тяжёлом скафандре.
— Ничего нет прекраснее землян, — проговорил он, переиначив недавние слова Шайтана.
Исчез.
Вслед за ним в прокол пошёл второй контрразведчик — ведущий Огненного Ветра. Сам ксенопсихолог задержался возле Шайтана, коснулся ладоней, которые мой друг поднял жестом истинного хатти-катт.
— Брат Злой Дух, пилот Ляма доставит тебя на Новую Землю-2.
Воин серебристой змеёй проскользнул в затягивающееся пятно прокола. Мутный туман исчез, остались одни кусты.
Мы с Шайтаном повернулись друг к другу. Налобные фонари лупили в лицо, однако светофильтры исправно работали. Кто заставил барахлить наши защитные костюмы — пилот Ляма с борта «иглы» или Огненный Ветер? Быстрая Смерть раскусил эту хитрость, но всё равно был готов помогать…
— Инга, — сказал я потерянно стоявшей «охотнице», — видишь свет за деревьями? Там остался скутер хаттикатт. Потом забери его, ладно? А за болотом, что возле посёлка, стоит вездеход — тоже твоё наследство.
— Я заберу, — отозвалась она грустно. — Но у Быстрой Смерти не было вездехода.
— Хатти-катт и приблудный путешественник — одно лицо.
— Заберу, — повторила она, совсем огорчившись. И вымученно пошутила: — Буду раскатывать на инопланетных машинах — все обзавидуются.
Я не стал уточнять, что скутер и вездеход — производства Земли. Бывший командир заказал их в городе, ему доставили заказ и сбросили в лугах неподалёку; как говорится, любые фантазии за ваши деньги.
Инга укатила, пока дóма её не хватились.
— Пилот Ляма, — заговорил Шайтан, — сообщи на базу, что мы к ним направляемся.
— Командир, «игла» не на ходу, — отозвались внешние динамики. — А пешком топать далеко.
— Мы полетим. Вот на той чудесной хреновине, которая стоит у шлюза.
— Это спецтранспорт! — возмутился дарлог. — У тебя нет права его пилотировать.
— Отправь ремонтника, он нас отвезёт.
— Это другой разговор. А то — «Сяду пилотом хреновины»…
Шайтан засмеялся, довольный. На самом-то деле он понятия не имел, как подступиться к чужому спецтранспорту, и я тоже. Мы зашагали по аппарели к пузатой «капле».