Наступление эпохи викингов объяснили усилением конкуренции в морской торговле
Уточненная датировка предметов из раннесредневекового датского города Рибе показала, что большое количество импортных товаров, привезенных издалека, появилось здесь в период между 785 и 810 годами. Это время ознаменовано наступлением важного этапа в истории Европы — эпохи викингов. Однако уже около 740 года в Рибе активизировалась морская торговля. Как предположили авторы исследования, опубликованного в журнале Nature, ее начало было связано с усилением конкуренции за контроль над морскими торговыми путями.
Эпоха викингов, на протяжении которой европейские страны были объектом скандинавской экспансии, продолжалась с конца VIII по XI век. В этой экспансии сочетались торговля, морской разбой и грабительские рейды на суше, а также расселение за пределами родины. Основой для активизации скандинавов (норманнов) стала общая заинтересованность в заморских предприятиях. У местной элиты, усилившейся за предшествовавшие четыре столетия германского железного века, возросла потребность в обогащении и приобретении статусных вещей, а простые общинники — бонды — страдали от дефицита территорий, пригодных для хозяйствования.
Ученые расходятся в оценке размаха контактов, установившихся в эпоху викингов, и их роли в европейской истории. Некоторые исследователи полагают, что активность норманнов привела к формированию устойчивой торговой сети между арабским Востоком и странами Европы и даже, несмотря на разорительные набеги, стимулировала развитие денежных отношений в Каролингской империи в начале IX века. Оно было обусловлено притоком арабской серебряной монеты — дирхема, — главным образом через Волго-Балтийский торговый путь, западную часть которого контролировали скандинавы. Этот путь играл важную экономическую роль в IX веке, так как средиземноморская торговля практически замерла из-за пиратства и постоянных конфликтов между Византией и Аббасидским халифатом. Однако ряд историков ставят под сомнение значимость торговой сети, существовавшей благодаря норманнам, и считают, что ее масштабы были недостаточны для серьезного влияния на экономику Западной Европы.
Главным источником археологического материала для изучения процессов, происходивших на заре эпохи викингов, стал Рибе — прибрежный город на юго-западе Дании, возникший в последние десятилетия VIII века на месте функционировавшего более столетия сезонного торжища. В Рибе найдено множество предметов как местного, так и импортного происхождения — фрагменты украшений, изделий из стекла и керамики и другие артефакты. Для того чтобы реконструировать картину развития торговых связей, необходимо с максимальной точностью установить возраст этих находок. В первую очередь для этого используется радиоуглеродный метод датирования органических остатков, обнаруживаемых в археологическом контексте.
Однако в данном случае получение точных датировок осложняется тем, что калибровочная кривая IntCal20, которая в настоящее время применяется для внесения в радиоуглеродные даты поправок на колебания изотопного состава углерода в атмосфере, имеет неудовлетворительное разрешение на двух важных участках. Из-за недостатка дендрохронологических данных до 720 года и с 820 по 965 год на кривой присутствуют так называемые плато — отрезки, в пределах которых одной точке на шкале радиоуглеродных дат соответствует целый интервал на календарной шкале. Кроме того, к настоящему времени для Рибе точные датировки находок, основанные на микростратиграфии культурного слоя, были получены только для периода с 720 по 740 год.