Младшие птенцы удодов оказались консервами для выкармливания старших
Самки удодов откладывают избыточное количество яиц, а затем кормят старших птенцов младшими
Самки удодов используют младших птенцов из выводка в качестве кладовых для ресурсов: им позволяют умереть от голода или убивают — а затем кормят ими старших братьев и сестер. К такому выводу пришли испанские орнитологи, проанализировав результаты полевого эксперимента. Самки, которым исследователи давали дополнительную пищу, откладывали в среднем на одно яйцо больше. А если в гнездо удодов подкладывали лишнее яйцо, то родители скармливали птенцам больше сиблингов, что повышало успех размножения. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала The American Naturalist.
Многие птицы, в первую очередь дневные хищники и совы, начинают насиживать кладку с первого отложенного яйца, в результате чего птенцы вылупляются с разницей в несколько дней. В периоды, когда пищи достаточно, родители могут выкормить весь выводок или большую его часть. Однако во время бескормицы они заботятся только о старших птенцах, а младшие умирают от голода — либо их убивают или даже съедают более крупные братья и сестры. Предполагается, что таким образом птицы повышают репродуктивный успех в условиях, когда численность добычи сильно колеблется от года к году. Кроме того, младшие яйца и птенцы служат страховкой на случай, если их старшие сиблинги погибнут.
Несколько лет назад выяснилось, что похожей стратегии придерживаются удоды (Upupa epops) — яркоокрашенные птицы, которые питаются беспозвоночными и мелкими позвоночными. Они откладывают в среднем шесть-восемь яиц и начинают насиживать их с первого или второго. Из-за этого птенцы появляются на свет со значительной разницей во времени — и в течение десяти дней после вылупления многие из них умирают. Более того, самки удодов (в первые дни они остаются с птенцами в гнезде, а пищу приносит самец) часто кормят выжившее потомство младшими сиблингами.