Тропа Мёбиуса
Больше всего я боялся, что на старте мне достанутся оранжевые кроссовки. И , увидев в лотерейной коробке синие, глупо улыбнулся. Неужели повезёт?
— Вытащил немного счастья? — ткнул меня локтем Дэн.
Я скосил глаза на его коробку — оттуда свисали как раз оранжевые шнурки.
— Не страшно?
— Нет, — он усмехнулся и помотал головой. — Как чувствовал. Поставил хорошие дубли.
Похлопал себя по коленям, демонстрируя толстые, выпирающие из-под компрессионных штанов ортезы.
— Не было проблем на досмотре?
— Не-а . Биомеханические, без электроники. Только стоят дофига.
Я молча кивнул. А что тут скажешь? Дэн может себе позволить дублирующую суставную систему, у его семьи франшиза на десяток миров, и с деньгами более чем норм. А я не могу. Поэтому для меня оранжевый стал бы катастрофой.
«ДЕСЯТЬ МИНУТ ДО СТАРТА», — прогрохотал из динамиков распорядитель трассы, и мимо нас, лихорадочно расстёгивая браслет с мониторами H-ритма и V2O, протиснулся какой-то новичок. Им почему-то всегда везёт. Самый лучший цвет в лотерее — фиолетовый, запрет на любые трекеры. Просто выкладывайся на сто процентов, и дело с концом. Нет же, суетится, волнуется. «Засунуть бы такого на дорожку лет сто назад, — любит говорить дедуля. — Чтобы в уме круги считал вместо того, чтобы на тысячных долях залипать».
Правда, компании с ним не согласны. Они очень, очень ценят не только тысячные, но и десятитысячные доли. Особенно если они выиграны у конкурентов.
Я затянул шнурки, забрал у волонтёра в фирменной толстовке синий жилет с гидратором, питанием и инъекциями и потрусил к линии старта. Браслет ритмично попискивал, цепляясь к спутникам над трассой. Я на секунду закрыл глаза, освежая в памяти маршрут. Его не зря называли Тропой Мёбиуса. Сложные развязки, развороты, несколько сот метров придётся бежать вниз головой, повороты фактически по вертикальным стенам с запретом на активацию магнитных подошв, климатические зоны с плохой погодой и прочие приятные сюрпризы. Для того, у кого нет генетической предрасположенности к спорту, но есть умение превозмогать, подобные трассы — единственный способ заполучить вожделенный контракт. Не все люди умеют терпеть, сжав зубы.
«ПЯТЬ МИНУТ».
Бегунов было совсем немного, около сотни. По семь от каждой компании, если все, получив лоты-ограничения, решились выйти на старт. И ни одного зрителя. Если кто-то и собирался на нас глядеть, то на мониторе с инфографикой это делать удобнее. Не сравнить с любительскими забегами, где на трассу выходят десятки тысяч. И уж тем более куда нам до официальных чемпионатов Звёздной системы, где ревут трибуны, надрываются диджеи, призовые доходят до сотни тысяч, а...
Стоп. Хватит мечтать.
«МИНУТА ДО СТАРТА».
Я попрыгал на месте, погладил коленные чашечки, запуская разогрев сухожилий и синтез суставной смазки, и , прищурившись, огляделся по сторонам. Последний шанс оценить противников. Девчонка из другой команды расстёгивала карманы жилета один за другим и что-то беззвучно шептала. Тоже синий достался, ага. Сюрпризы с питанием на маршруте.
«ДЕСЯТЬ, ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ, СЕМЬ...»
Я выдохнул и толкнул плечом особо наглого парня, который затеял смену позиции перед самым стартом.
«...ДВА, ОДИН!»
На табло пошёл отсчёт времени. Я побежал в тренировочном темпе, глядя на спины любителей стартовать на полную мощность. Дед называет их СБС. Слишком быстрые сосунки.
***
— Вик, давай продумаем тактику! — вот так вот, не поздоровавшись, сразу о планах. Не дожидаясь ответа, дед прошаркал на кухню и оттуда прокричал: — Тебе какую пасту заказать? Я угощаю!
— Песто, — я пошёл следом. Уселся на высокий стул возле перекидной барной стойки, которую владелец квартиры по недоразумению называл столом. Крутанулся вокруг своей оси. — И лимонный изо не забудь.
— А я болоньезе. И пиццу, — дед набрал код на панели заказа. — Через три минуты обещают доставить. Ну, так что у тебя с планами на прохождение?
— Да ничего, — не то чтобы меня бесил этот вопрос. Просто настроение было так себе. Не боевое. — Если выпадет оранжевый или красный, сразу схожу. Если любой другой — пободаюсь ещё.
— Ты уверен...
— Уверен! — этот разговор повторялся уже раз десятый. И даже если вопрос тебя не бесит, в какой-то момент на него надоедает отвечать. — Я не готов бежать без фармы. Или с вышедшим из строя суставом.
— Даже если это сустав на руке? — дед хитро смотрел на меня, постукивая пальцами по столу. Не самая дорогая модель протеза с пластиковыми ногтями, поэтому стук получался нарочито искусственным.
— А если на ноге?
— Тогда сойдёшь.
— Я говорю о том же.
— Нет, Вик, ты говоришь о том, чтобы слиться до старта, — вот ведь упёртый родственник мне достался. С другой стороны, если бы не это качество, вряд ли у нас сложилось бы с тренировками. У меня характер тоже далеко не глюкоза.
— Ладно, проехали, — я потянулся к приёмному подносу за секунду до того, как туда упала коробка с заказом. Люблю своё чувство времени. — Если фиолетовый или синий, значит, повезло. Уж какие-то десять часов можно потерпеть и не жрать. И не смотреть на часы.
— Ох уж эти элементы неожиданности, — дед намазывал пиццу сырным соусом и делал вид, что ничто в мире его не волнует больше, чем куски пепперони и перчики халапеньо. Руки мелко дрожали, а на широком морщинистом слу выступили капельки пота. — То ли дело сто лет назад. Организаторов гонки просто засудили бы за такие подставы.
Я пожал плечами:
— Элемент неожиданности поднимает рейтинг трансляции. Брендам нужен хайп. Зачем им победитель, который просто добежал гонку? Им нужен тот, кто преодолел. Совершил подвиг. Чтобы было на чём строить рекламную кампанию.
***
Первые несколько километров дались легко. Протектор жестковат, поэтому шаги слишком громко отдавались по настилу, но я помнил о сложном рельефе впереди и не спешил расстраиваться. Найбоки, Адихоки и Азиксуно хороши на ровных, сглаженных до зеркала дорожках и плоских трассах. В них выигрывают миллисекунды. Зато мои Салотивы лучше заточены под трейлы. Пусть Тропа Мёбиуса и не трейл в прямом смысле этого слова.
Над головой проплывали огромные голограммы с рекламой компаний. Атлет бежал по кольцам Сатурна, нёсся по растрескавшимся камням Авияги, отталкивался от ледяной глыбы на Эхо. Правильная реклама — залог успеха. Она ведь не для нас висит, а для зрителей. Компании зарабатывают не на спортсменах, а на тех, кто покупает пару кроссовок и мечту о лучшем себе. О том, кто способен бежать навстречу восходу. В любом из миров. Под любым солнцем. Даже если потом кроссовки будут пылиться в углу, мечта всё равно уже куплена, за удовольствие уплачено, и все в выигрыше.
Дышалось легко, пульс держался в районе ста пятидесяти, полусогнутые руки работали слаженно и мощно, как рычаги, — вперёд-назад. Во время самых изматывающих тренировок я представлял, что это ручки насосов, которые гонят кровь через сердце. Маленький мотор послушно сжимается и передаёт импульс всему телу. Лёгкие втягивают воздух, пресс и мышцы спины не дают сутулиться и заваливаться в стороны, а ноги знай себе молотят по дорожке. Будто бы сами. Моё же дело — качать насос, чтобы не останавливался. Такое состояние похоже на медитацию. Был человек, а превратился в функцию, измеряющую собой расстояние. Я мысленно ухватился за это ощущение и с облегчением растворился в ритме шагов. Остался только каденс, и больше ничего. Можно не думать. Не вспоминать о том, что проиграл, по сути, ещё не выйдя на трассу.
Дед бы меня за такие мысли прибил.
***
— Не понимаю, как ты могла решить без меня! — если бы билет по старинке был бумажным, я бы швырнул его Стелле в лицо. Но виртуальными сущностями, купленными за виртуальные деньги, не побросаешься. К тому же слишком много «бы».
— Я сто раз говорила, что не собираюсь здесь оставаться, — она держалась очень достойно. Не истерила, не говорила «ты мне всю жизнь сломал!», не плакала. Просто собирала вещи.
— Послушай, — я присел на краешек журнального столика, забыв, что он чертовски неустойчивый. В итоге шлёпнулся на пол и с трудом спас это стеклянное недоразумение. Впрочем, он мне никогда не нравился. — Заберёшь его с собой?
— Ты шутишь? — Стелла перестала запихивать кофточки в сумку и уставилась на меня.