Из Нью-Йорка в Париж за 90 минут: сможет ли стартап Hermeus преодолеть скорость звука
Компания Hermeus разрабатывает пассажирский самолет, который сможет развивать скорость 5 Махов, и обещает сократить время перелетов из Нью-Йорка в Париж до полутора часов (сейчас — семь с половиной часов). Пока еще это очень далекая перспектива, но стартап уже заручился финансовой поддержкой Пентагона
В августе месяце на просторном заводе Hermeus в Атланте стоял и ждал своего часа изогнутый 12-метровый каркас из алюминия. Это был прототип дрона под названием Quarterhorse. В воздух он никогда не поднимется. Вместо этого с сентября у него начнутся наземные испытания. 35-летний генеральный директор Hermeus Эй Джей Пиплика и другие сооснователи компании считают, что это первый шаг на долгом пути к амбициозной цели — созданию самолета, который сможет перевозить одновременно 20 пассажиров на гиперзвуковой скорости ― в пять раз быстрее скорости звука, или почти 6200 км в час.
Представьте себе перелет из Нью-Йорка в Париж за 90 минут. Получается куда быстрее, чем семь с половиной часов на обычном коммерческом рейсе сегодня.
С момента последнего полета Concorde, революционного, но нерентабельного сверхзвукового реактивного лайнера, прошло 20 лет. Из целой плеяды стартапов, пытающихся вернуть миру сверхзвуковые перелеты, в небо пока что не взмыл еще ни один. Пиплика признает, что при строительстве авиалайнера его предприятию предстоит решить еще более серьезные техническое проблемы, так как воздушное судно должно будет летать продолжительное время в условиях высокой температуры и непривычной динамики, возникающей по мере постепенного превышения скорости звука. Но он говорит, что это не самая трудная задача. «Самый сложный аспект ― выстраивание бизнеса, ― отмечает гендиректор в беседе с Forbes. ― Чтобы спроектировать пассажирский самолет, мало одних только миллиардов долларов».
Компания решила доказать, что технология выгодна Пентагону, и разработает небольшие гиперзвуковые беспилотники, воспользовавшись стремлением Вашингтона догнать Россию и Китай в создании маневренных гиперзвуковых ракет.
Quarterhorse задуман как испытательная модель многоразового использования, материалы и оборудование которой будут применяться в условиях высоких скоростей. С Военно-воздушными силами США компания заключила контракт на $30 млн, которые пойдут на сооружение и запуск в небо трех версий воздушного судна. Первый полет запланирован на 2024 год, и Пиплика прогнозирует, что общая стоимость проектирования не превысит $100 млн.
Второй и более крупный дрон, Darkhorse, летные испытания которого Hermeus надеется начать в 2026 году, планируется тоже использовать в качестве испытательного образца, а также для дальнего обнаружения и нанесения ударов.
Если это сработает, то к моменту начала разработки амбициозного авиалайнера под названием Halcyon компания успеет построить от шести до десяти прототипов Quarterhorse и Darkhorse и отыскать решения многих технических неизвестных в сфере перелетов на сверхвысоких скоростях. Глава Hermeus рассчитывает, что, когда все испытания будут завершены, парк гиперзвуковых дронов будет приносить солидный доход, выполняя миссии Министерства обороны США.
По словам Пиплики, к тому моменту Hermeus «построит достаточно устойчивый финансовый фундамент для инвестиций в Halcyon без астрономических сумм частного капитала».
Сильной стороной данного плана является то, что компания уже привлекла $119 млн (в марте 2022 года был проведен раунд финансирования серии B, и весь бизнес оценили в $400 млн). Поставленные фирмой амбициозные цели обеспечили ей место в свежем рейтинге будущих стартапов на миллиард по версии Forbes ― туда вошли 25 компаний, чья капитализация за счет инвестиций приближается к $1 млрд.