Вдова Мао Цзэдуна на скамье подсудимых
Ещё до смерти «великого кормчего» Мао Цзэдуна за его спиной шла нешуточная борьба между претендентами на роль преемника. Противостояли друг другу две группировки: «прагматики» во главе с премьером Госсовета КНР Чжоу Эньлаем и будущим «отцом китайских реформ» Дэном Сяопином и «радикалы», выдвинувшиеся на первые позиции в разгар «Культурной революции».
Во главе «радикалов» стояла четвёрка, в которую входили: жена Мао Цзян Цин, бывшая актриса, возглавлявшая в Китае различные культурные институции, заместитель председателя ЦК КПК Ван Хунвэнь, секретарь Шанхайского горкома КПК и мэр Шанхая Чжан Чуньцяо, а также китайский писатель, член группы по делам «Культурной революции» при ЦК КПК и зять Мао Яо Вэньюань.
9 сентября 1976 года умирает Мао Цзэдун. Кто займёт его место? По неписаным номенклатурным правилам преемником должен был стать Ван Хунвэнь, который первым выступил на траурном митинге 18 сентября. Казалось, у «четвёрки» всё получится: они, а также возникшее на волне «Культурной революции» ополчение контролировали партийный аппарат (а значит, и власть). Разве что лидеры «радикалов» не имели серьёзного влияния в армии, а генералитет был настроен по отношению к ним откровенно враждебно.