«Штрихами с лучших картин…»
Издание «Эрмитажной галереи» положило начало публикации иллюстрированных каталогов собраний музея, которая продолжается и в наши дни.
«Пламенея желанием размножить изящные образцы, увековечивающие живописное искусство» — так сформулировал свои мотивы Франц Лабенский, хранитель картинной галереи Эрмитажа в предисловии к её первому иллюстрированному каталогу, вышедшему в свет в 1805–1809 годах под названием «Эрмитажная галерея, гравированная штрихами с лучших картин оную составляющих».
Может показаться удивительным, что до того момента одно из крупнейших европейских собраний живописи, составленное в основном в первые два десятилетия царствования императрицы Екатерины II, ещё не было должным образом опубликовано. Причин тому — множество. Одна из них заключается в способе формирования коллекции екатерининского Эрмитажа, когда приобретались целиком собрания давно сложившиеся и хорошо известные. Так было с картинными галереями Брюля, Уолпола, Кроза, Кобенцля, Шуазеля. Лучшие картины этих галерей уже были воспроизведены в посвящённых им изданиях, а сами издания имелись в библиотеке российской императрицы.
В случае покупки отдельных произведений эстампы по ним могли создаваться ещё до транспортировки оригиналов в Россию, а после поступления картин в Эрмитаж их воспроизводили гравёры, состоявшие на службе при дворе. Однако число выполненных таким образом репродукций к концу XVIII века не превышало двух десятков. Четырнадцать из них были созданы во второй половине 1780-х — начале 1790-х годов Джеймсом Уокером, английским гравёром, работавшим в технике меццо-тинто. Уокеру даже удалось перевезти часть своих печатных досок в Англию и приступить к изданию гравюр у себя на родине, но неблагоприятная экономическая обстановка не позволила ему преуспеть в этом начинании, и после двух выпусков, опубликованных в 1792 году, издание было прекращено.
Не следует забывать, что до изобретения фотографии процесс создания репродукций был длительным и затратным. Сначала необходимо было перевести живописное произведение на язык графики. Для этого с него выполнялся рисунок, обычно монохромный, в размер будущей иллюстрации, который служил образцом для гравёра. Гравирование рисунка на металлической доске могло занять несколько месяцев. С созданной печатной формы делались оттиски на бумаге, их количество определялось выбранной техникой гравирования и, как правило, составляло несколько сотен экземпляров. Таким образом, для издания