Панамский канал и спящий вулкан
Выражение «настоящая панама» до сих пор означает аферу титанического масштаба. Замысел был грандиозным: открыть судоходный путь между Тихим и Атлантическим океанами так, что бы не огибать мыс Горн.
Рычанья и толчки вулканов участились.
Тогда был дан указ, чтобы они
крестились.
Так повелел король испанский, говорят.
И молча кратеры перенесли обряд.
Лишь Момотомбо злой не принял
благодати.
Напрасно папских слуг бесчисленные
рати,
Смиренные попы, взор возведя горе,
С крестом карабкались и кланялись
горе,
По краю кратера шли совершать
крестины.
Шли многие туда, оттуда —
ни единый.
Виктор Гюго «Ответ Момотомбо». 1859 год. Перевод Павла Антокольского
К тому времени, как Гюго написал это стихотворение, вулкан Момотомбо, уничтоживший в 1609 году испанское поселение, спал уже почти сто лет. Но к концу XIX века активность участилась: 1870, 1885, 1886 годы запомнились местным жителям подземными толчками, дымом и лавой. Момотомбо был одной из главных достопримечательностей Никарагуа, его изображали на гравюрах и почтовых марках. И однажды такая марка изменила историю.
Авантюра с каналом
В 1879 году за дело взялся виконт Фердинанд де Лессепс, французский предприниматель и дипломат. За десять лет до этого благодаря ему открылся Суэцкий канал. Успех дела затмил тревожные детали строительства: непомерные траты, использование почти что рабского труда, шикарный образ жизни самого виконта. Лессепс создал «Всеобщую компанию Панамского межокеанского канала», его сын выпустил акции.
На следующий год строительство началось, но деньги быстро кончились. Лессепсы выпускали новые облигации, наконец, очередной заём не нашёл покупателей. Обанкротилась компания и акционеры, разразился чудовищный скандал. Репутация Третьей республики была разрушена. Лессепсы, а также их подельник Гюстав Эйфель (автор той самой башни) попали под суд. Строительство заглохло.