«Государь и государыня в восторге…»
В собрании Эрмитажа сохранились акварели, разрозненные ныне, имевшие некогда памятное значение для их заказчиков.
Неправильно прочитанная или намеренно искажённая дата в документах долгое время никак не объясняла событие, изображённое на акварели Василия Садовникова с ночным видом Зимнего дворца, — свадьбу великого князя Николая Николаевича и Александры Петровны Ольденбургской. Уточнённая атрибуция позволила выявить ещё несколько изображений, предшествовавших торжеству, запечатлённому художником.
18 февраля (2 марта) 1855 года умер император Николай I. Смерть монарха накладывала траур на жизнь при дворе. Согласно утверждённому церемониалу, траур по правящему монарху длился год. Коронационные торжества были назначены на август 1856 года. Несмотря на скорбь по усопшему императору, в царской семье происходили и радостные события. Осенью 1855 года стали готовиться к свадьбе великого князя Николая Николаевича, которому исполнилось 24 года. Выбор пал на семнадцатилетнюю Александру Фридерику Вильгельмину, принцессу Ольденбургскую, дочь Петра Георгиевича Ольденбургского. Несмотря на близкие родственные связи — Николай Николаевич приходился невесте двоюродным дядей, — в браке были заинтересованы обе семьи.
Острая на язык фрейлина Анна Фёдоровна Тютчева так описывала предстоящее бракосочетание: «Государь и государыня в восторге от этой свадьбы… так как принцесса Александра, кроткое симпатичное существо, должна оказать хорошее влияние на князя. Надо надеяться, что в своём почётном положении мужа великий князь образумится. Это ему совершенно необходимо, так как он провёл свою жизнь в далеко не блещущем умственными интересами обществе фрейлин своей матери». Мемуаристка намекает здесь на роман великого князя с одной из фрейлин, которую вынуждены были выслать в Италию, подальше от двора и влюблённого молодого человека.
Обручению предшествовал период ухаживания. Петра Георгиевича с дочерью с середины осени стали часто приглашать во дворец на обед, а Николай Николаевич, очевидно, столь же регулярно стал посещать дом избранницы. Вероятно, с этим недолгим периодом связана серия акварелей с интерьерами дворца Ольденбургских (Дворцовая набережная, 2). Два вида кабинета и совмещённой с ним спальни принцессы демонстрируют комнату юной девушки перед замужеством. Подобная традиция — запечатлевать интерьер комнаты невесты, которой вскоре предстояло покинуть родительский дом,