Гордое терпенье
После того как царь смягчил вынесенные Верховным уголовным судом приговоры, 25 человек оказались приговорены к пожизненной каторге, 23 — к двадцатилетней каторге с последующей пожизненной ссылкой в Сибирь, прочие — к различным каторжным срокам, ссылке или разжалованию в солдаты.
Местом отбывания наказания была избрана Нерчинская каторга в Забайкалье. Поначалу поступавших на каторгу распределяли по различным заводам и каторжным тюрьмам.
Зерентуйский мятеж
Троих — Александра Мозалевского, Вениамина Соловьёва и Ивана Сухинова — в 1828 году заключили в недавно построенную Зерентуйскую каторжную тюрьму в селе Горный Зерентуй. Ещё в 1732-м там было открыто Старо-Зерентуйское серебросвинцовое месторождение. Первые каторжане появились в Зерентуе во второй половине XVIII века. В 1825 году здесь было построено деревянное здание для каторжан, и с тех пор Горно-Зерентуйская каторжная тюрьма стала центральной тюрьмой первого разряда Нерчинской каторги.
В декабре 1828 года Сухинов организовал заговор, в который вовлёк около двадцати каторжников. Заговорщики собирались захватить арсенал, вооружить нерчинских каторжан и идти освобождать декабристов, находившихся в Читинском остроге. После раскрытия заговора Сухинов был судим, приговорён к 400 ударам кнутом, клеймению и повешению.
Комендант Нерчинских заводов генерал Станислав Лепарский, которому по царскому указу предоставлялось право утверждать решения суда, отменил наказание кнутом и заменил повешение расстрелом. Не зная об этом, Сухинов покончил с собой накануне казни. Пятерых его соучастников расстреляли. Мозалевского и Соловьёва признали непричастными к заговору и перевели в Читинский острог.
Станислав Лепарский (1754– 1837), генерал-лейтенант, участник русско-турецкой войны 1787–1791 годов). В 1800–1816 годах командовал Северским конно-егерским полком. За годы его командования ни один рядовой не был оштрафован или подвергнут телесному наказанию, ни один офицер не получил взыскания по службе. С 1826 года — комендант Нерчинских рудников. В этой должности старался максимально облегчить участь заключённых декабристов.
Каторжный труд
Восьмерых — Андрея и Петра Борисовых, Сергея Волконского, Василия Давыдова, Евгения Оболенского, Артамона Муравьёва, Сергея Трубецкого и Александра Якубовича — в октябре 1826 года отправили на Благодатский рудник, в девяти верстах от Нерчинска и в трёх — от Зерентуя.
По воспоминаниям Марии Волконской, «это была деревня, состоящая из одной улицы, окруженная горами, более или менее изрытыми раскопками, которые там производились для добывания свинца, содержащего в себе серебряную руду». Леса на 50 вёрст вокруг рудника были вырублены «из опасения, чтобы беглые каторжники в них не скрывались».
Согласно наставлению начальника Нерчинских заводов Тимофея Бурнашева, государственных преступников следовало «употреблять в настоящие горные работы и строжайше следить, чтобы они вели себя скромно, были послушны поставленным над ними надзирателям и не отклонялись бы от работ под предлогом болезни».
На работы декабристов выводили в две смены по четыре человека, но «так, чтобы они не имели между собою свидания», работая каждый «с надлежащим человеком». Работать приходилось в шахте глубиной более 70 саженей. Правда, рабочий день длился лишь пять-шесть часов, с пяти до одиннадцати часов утра. По словам Оболенского, «работа была не тягостна: под землею вообще довольно тепло», но, когда нужно согреться, он брал молот и «скоро согревался». Хотя «количество работы было не столь отяготительно», приходилось «версты по полторы и более ходить с согнутою спиной» и часто «работать в дыре <…> в которой садились на колена и принимаешь разные положения, смотря по высоте места, чтобы ударить молотом фунтов в 15 или 20». К тому же кандалы на время работы не снимались. Непривычным к физическому труду дворянам приходилось нелегко, так что работавшие неподалёку от них ссыльнокаторжные, труды которых были «втрое тягостнее», сочувствовали декабристам, а иногда «в порыве усердия» брали их молоты и «в десять минут оканчивали работу, которую они и в час не могли бы исполнить», причём делали это безвозмездно.