Галерея истории древней живописи
5 (17) февраля 1852 года состоялась церемония торжественного открытия Императорского Эрмитажа для посетителей. Идея публичных музеумов как центров просвещения носилась в воздухе с конца XVIII столетия. В России она получила блистательное воплощение благодаря воле императора Николая I и таланту баварского архитектора Лео фон Кленце — создателя Нового Эрмитажа.
Здание со знаменитым портиком с атлантами воплотило в себе передовые идеи музейного строительства XIX века. При его создании архитектор развил приёмы, найденные в более ранних проектах Старой Пинакотеки и Глиптотеки в Мюнхене.
Особое внимание Лео фон Кленце уделял оформлению интерьеров. Не имея возможности неотлучно присутствовать в Петербурге в течение всего строительства, он испросил у баварского короля трёхмесячный отпуск в 1845 году именно для того, чтобы лично проследить за началом работ по внутренней отделке Нового Эрмитажа. По замыслу автора, каждый зал музея должен был своим обликом соответствовать размещённым в нём коллекциям, а все интерьеры вместе — создавать истинную энциклопедию истории искусства.
Центральное место в этом ансамбле было отведено Галерее истории древней живописи. Посетитель сразу попадал в это пространство, войдя через портик с атлантами и поднявшись по парадной лестнице. Архитектура и иконографическая программа галереи создавали логический переход от залов древностей на первом этаже к картинной галерее на втором.
Протяжённое пространство галереи мерно членится стенными выступами на перекрытые сводами секции. На парусах помещены рельефные профили величайших европейских мастеров. Среди портретов Джотто, Тициана, Рафаэля и Рубенса нашлось место и изображению архитектора Лео фон Кленце.
Своды галереи перекрыты куполами. В трёх центральных куполах прорезаны круглые окна, что навевает ассоциации с римским Пантеоном. Эта архитектурная аллюзия усиливает важную для ХIХ века идею музея как храма искусств. Прочие купола завершаются живописными медальонами, сюжеты которых составляют единую программу с росписями стен.