Есть возле Рэдинга тюрьма...
Если бы не Оскар Уайльд, проведший в этой тюрьме целых два года, будучи осуждённым за «грубые непристойные действия по отношению к другим мужчинам» (термин Викторианской эпохи для обозначения мужеложества), тюрьма города Рэдинга на берегу реки Кеннет вряд ли заслужила бы внимания общественности. Знаменитой её сделали именно произведения Уайльда: написанная в застенках страстная исповедь De Profundis, отправленные после освобождения письма с описанием жестоких тюремных порядков и последняя поэма, так и озаглавленная — «Баллада Рэдингской тюрьмы»…
Рэдингская тюрьма расположена на территории основанного в XII веке королевского Рэдингского аббатства, считавшегося одним из крупнейших не только в Британии, но и в Европе. Историки полагают, что заключённых здесь содержали уже в XVI столетии, а в XVIII веке в Рэдинге существовало несколько сменявших друг друга узилищ, для которых приспосабливали уже имеющиеся сооружения, пока в 1786 году не возвели для окружной тюрьмы специальное здание на том самом месте, где она находится и сегодня.
В качестве наказания в окружной тюрьме использовалась монотонная и изнуряющая ходьба, которой приводились в движение жернова мельницы, а в городской — бегали крысы и отсутствовало отопление. Тюрьмы Рэдинга не раз посещал известный тюремный реформатор Джон Ховард, и они произвели на него ужасающее впечатление.
В 1830-е годы тюрьмы Рэдинга оказались переполнены арестантами из сельскохозяйственных рабочих-луддитов, обвинённых в поджогах фермерских хозяйств из-за введения паровых машин. Неудивительно, что вскоре было принято решение о конкурсе на проект новой тюрьмы, рассчитанной на 200 узников. Победу в нём одержали Уильям Бонтон Моффат и Джордж Гилберт Скотт. Архитекторы ориентировались на только что возведённую по самым современным принципам лондонскую тюрьму Пентонвиль, однако придали зданию готический облик.
В 1844 году в окружении частично сохранившихся монастырских стен появилось величественное здание красного кирпича, напоминавшее средневековые замки. Романтический внешний вид новой тюрьмы оказался столь хорош, что тут же пополнил многочисленные серии литографированных видов Англии. Сегодня она включена в перечень архитектурных памятников. Как пенитенциарное заведение постройка учитывала идеи Паноптикона Иеремии Бентама и опыт Филадельфийского пенитенциария со строго изолированным содержанием узников.