Две войны — две эвакуации
Эвакуация собраний Эрмитажа в июле 1941 года — редкий пример заранее спланированной и удачно проведённой операции по спасению национального достояния.
В июле 1941 года два эшелона с эрмитажными собраниями отправились на Урал. Всего за неделю были упакованы и 1 июля отправлены в Свердловск 1118 ящиков с самыми ценными произведениями музея. 20 июля на Урал ушёл второй эшелон, который увозил подальше от приближающейся линии фронта 2441 ящик с экспонатами Эрмитажа, а кроме того, 99 ящиков с драгоценными рукописями Пушкинского дома, архива Академии наук, Музея истории религии… Третий эшелон отправить не успели — замкнулось кольцо блокады.
Тем не менее основные собрания были вывезены благодаря огромной работе, проделанной задолго до 1941 года директором музея Иосифом Абгаровичем Орбели. Он серьёзно воспринял угрозу возможной войны и внимательно отнёсся к мобилизационному плану Эрмитажа. Орбели добился передачи музею специального здания (Сампсониевского собора), в котором с 1938 года (!) бригада плотников и столяров начала изготавливать тару и упаковку для экспонатов. К январю 1941 года были откорректированы списки предметов, их размеры и способы упаковки и крепежа. И к 22 июня 1941 года к эвакуации было подготовлено всё — начиная с ящиков, сделанных с учётом размеров и характера экспонатов, вплоть до бланков, куда оставалось только внести наименования предметов в каждом ящике.
Орбели опирался на опыт предыдущей эвакуации во время Первой мировой войны. Именно блестяще проведённая операция по отправке коллекций Эрмитажа в Москву в 1914 и 1917 годах стала примером и своеобразной репетицией эвакуации в десятки раз увеличившихся коллекций музея во время Великой Отечественной войны.
И так же, как в 1941 году, в марте 1913 года, задолго до начала войны, по распоряжению Министерства Императорского двора, Эрмитаж подготовил списки наиболее ценных предметов в случае эвакуации, а также подробные сведения о количестве, размерах, материале ящиков и необходимом упаковочном материале. 28 июня 1914 года в Сараеве был убит эрцгерцог Фердинанд, а 18 июля, за 10 дней до официального объявления войны, в музей поступило распоряжение об эвакуации. Самые ценные табакерки и другие предметы, усеянные драгоценными камнями, были вместе с коронными бриллиантами переправлены в Московский Кремль.