Бронтотерии выросли в 150 раз из-за конкуренции с другими травоядными
Однако это не спасло их от вымирания в результате климатических изменений
Палеонтологи выяснили, как бронтотерии стали такими большими. Оказалось, что на ранних этапах истории данной группы скорость видообразования в ней была очень высокой — а новые виды заметно отличались друг от друга по размеру. Самые крупные из них получали эволюционное преимущество, поскольку не конкурировали с другими травоядными. В результате этого процесса бронтотерии из небольших животных весом меньше 20 килограмм превратились в гигантов весом более тонны. Впрочем, огромные размеры сделали их слишком специализированными — и не дали возможности приспособиться к изменениям климата на рубеже эоцена и олигоцена, которые их и погубили. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Science.
Хотя млекопитающие достигли высокогоразнообразия уже во времена динозавров, долгое время они в основном оставались мелкими. Например, в раннем кайнозое, вскоре после мел-палеогенового вымирания, среди представителей этой группы почти не было видов тяжелее десяти килограммов. Однако затем млекопитающие начали быстро увеличиваться в размерах. А уже около двадцати миллионов лет спустя в наземных экосистемах доминировали травоядные млекопитающие весом более тонны, появление которых изменило облик растительных сообществ и привело к появлению крупных хищников.
Ученые пока не сошлись во взглядах на то, как и почему млекопитающие стали такими большими. Одна гипотеза гласит, что эта группа развивалась в соответствии с так называемым законом Копа, согласно которому в ходе эволюционного развития видов размеры особей имеют тенденцию к увеличению. Сторонники альтернативной точки зрения предполагают, что млекопитающие выросли за счет последовательного освоения новых экологических ниш. При этом ряд специалистов уверены, что данный процесс не был направленным. В таком случае среди млекопитающих одинаково часто появлялись более мелкие и более крупные формы — но последние чаще выживали.